●清华大学，与其说是“工程师的摇篮”，不如说是“政坛领导人的摇篮”。从这里走出的从政者如过江之鲫，注定为胡锦涛提前几十年准备好了政坛的关系网
十七岁的胡锦涛，在“总路线、大跃进、人民公社”这“三面红旗”正猎猎飘扬在中国上空，大办钢铁的火光烟尘弥漫全国，但是国民经济已经呈现紊乱之际，沿津浦线北上，离开江南来到京华，跨进了北京西郊的清华园。
据他当年的一个同学回忆，他是一九五九年九月十一日报到的。胡锦涛当然不可能知道，就在一个多月前，七月二日到八月十六日，中共中央在庐山先后举行了政治局扩大会议和八届八中全会，批判了敢于提出反对“左”倾错误的彭德怀、黄克诚、张闻天、周小舟的所谓“反党集团”，作出了《为保卫党的总路线，反对右倾机会主义而斗争的决议》。他只知道，在他收拾行装、与泰州中学的老师同学和亲戚邻居辞行的日子里，《人民日报》连续发表“克服右倾情绪”社论，字里行间散发著火药味，但风华正茂的胡锦涛无法察觉，他只感到满腔激情被那高亢的词句鼓荡得更加澎湃高涨。
他考上的是清华大学水利工程系河川枢纽电站专业。
在学生中长期流传著一句话：“学会数理化，走遍天下都不怕。”与物理系、化学系等众多学科比，水利工程系远非一个非常热门、非常吃香的系——学这个专业，意味著未来的工作与生活就是四处流动飘泊，必须长年累月在野外风餐露宿，必须在未曾开发的地区披荆斩棘，与坐在窗明几净的实验室、办公室里绘图、计算相比，艰苦自不可同日而语，当然，与诺贝尔物理奖、化学奖，更是无缘了。
胡锦涛当时选择这个专业的具体契机是什么？目前虽缺乏来自本人的详实资料，但我们不妨根据当时的时代背景进行推断：五十年代末，中国大张旗鼓地宣传国民经济第二个五年计划。水力发电，是一个非常浪漫、非常受人瞩目的专业：已经施工、即将竣工的黄河三门峡水电站、新安江水电枢纽，正在勘察设计的长江三峡水电站……都吸引了一代渴望在建设新中国的宏伟事业中献身的年轻人的目光，对于比别人更年轻一点的胡锦涛，当然就更容易激起满腔热情。同时，正如第一章所述，当时正在建设的新安江水电枢纽急需人才，攻读这一专业，毕业分配到原籍附近工作的可能性就大得多。
胡锦涛当时也不得不考虑自己家庭的具体境况。据他的高中数学老师叶凤梧说，胡锦涛在毕业前夕填报高考志愿时，打算报清华大学，来请教他，叶凤梧指点说：“根据你的平时成绩和家庭出身，虽然可以报考清华，但不可报考第一流的系科，因为那里对考分和家庭出身的要求很高。”叶老师建议他报考清华二三流系科。于是胡锦涛就填报了清华的水利工程系——根据一般判断，这个系毕业后需要到野外作业岗位，使一些人知难而退，相对来说竞争性就要小得多。
●工程师的摇篮
清华大学，是有史以来中国最顶尖的大学之一，而自一九四九年中共建国对高等院校进行院系调整之后，是中国最顶尖的理工科大学。在二○○二年五月初的中国大学排行榜中，更是独占螯头。
一九○七年十二月三日，美国总统西奥多?罗斯福在国会中正式宣布：“我宜实力援助中国厉行教育，使彼繁众之国能渐次融洽于近代之文化。援助之法，宜将庚子赔款退款赠一部，俾中国政府得遣学生来美国留学。”
这话字里行间是很有点名堂的：“使彼繁众之国能渐次融洽于近代之文化”，道出了他们“实力援助中国厉行教育”的目的，往好里说，是用他们的价值观来改造中国；往坏处想，是将中国纳入到西方列强的势力体系之下。
次年五月二十五日，美国国会正式通过了退还美国应得赔款之馀额给中国的议案。该馀额为美元一，一六五万四九二元二角九分，约合现在二亿多美元。其后，英国、法国亦仿效美国将庚子赔款馀额退还中国，以资助赴英法留学之中国学生。
一九一一年四月二十九日，辛亥革命前夕，清廷用庚子赔款退款的一部分建造的清华学堂，在北京西郊一处秀丽的皇家园林——清华园开学。这倒是颇为意味深长的象征：清华大学的校址，原来是清朝帝王林苑圆明园的一部分，半个世纪前被入侵的英法联军付之一炬；现在英美列强又将逼迫中国缴纳的战败赔款的馀额退回，在这里兴学。民族的耻辱，民族的发愤，全集中在这一片土地上。
不论当初英美退还赔款帮助中国建校的初衷是什么，清华大学却办成了中国第一流学府，培养了一批又一批中华民族引以为自豪的大学者、工程师。理工科学者当然不用说了，杨振宁、李政道、华罗庚……而人文学者也有一大批出自清华：王国维、梁启超、陈寅恪、吴宓、钱锺书、闻一多、王力……而中共建政以后，清华大学一直以“工程师的摇篮”著称，直到八十年代初期，又开始恢复文科专业，向综合性大学发展。
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