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高祖去世后，吕后所生之子即位，即孝惠帝。孝惠帝为人忠厚、仁慈，但是性格有些软弱。
吕后是个善妒的女人，她十分嫉妒曾被高祖宠爱的戚姬，因此在高祖死后，想除掉戚姬和她的儿子赵王刘如意。她派人多次召赵王進京，都被赵王手下的丞相建平侯周昌所挡。吕后非常恼怒，就派人去召周昌。周昌被召到长安后，吕后又派人去召赵王。赵王动身赴京。而仁慈的孝惠帝知道太后恼恨赵王，就亲自到霸上迎接，跟他一起回到宫中，亲自保护，跟他同吃同睡。太后想要杀死赵王，却得不到机会。
孝惠元年（前194）十二月一天清晨，惠帝出去射箭。赵王年幼，不能早起。太后得知赵王独自在宫中，就派人拿去毒酒给他喝下。等到惠帝回到宫中，赵王已经死了。于是就调淮阳王刘友去做赵王。吕太后随即派人砍断戚夫人的手脚，挖去眼睛，熏聋耳朵，灌了哑药，扔到猪圈里，叫她“人猪”。过了几天，太后叫惠帝去看人猪。惠帝看了，一问，才知道这就是戚夫人，于是大哭起来，从此就病倒了，一年多不能起来。惠帝派人告诉太后说：“这不是人干的事情，我作为太后的儿子，再也不能治理天下了。”惠帝从此每天饮酒作乐，放纵无度，不问朝政，所以一直患病。
七年（公元前188）秋季八月戊寅日，孝惠帝逝世。
孝惠帝在位的时候，百姓刚刚脱离战国时期的苦难，君臣都想通过无为而治来休养生息，所以惠帝垂衣拱手，安闲无为。刑罪很少使用，犯罪的人也很少。百姓专心从事农耕，衣食也渐渐富足起来了。
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