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吕太后除了是个嫉妒心很强，性格比较残忍狠毒的人外，权欲心也很重。孝惠帝在位期间，她对夺取权力尚有所顾忌。待到孝惠帝去世后，吕太后首先拜吕台、吕产、吕禄为将军，统领两宫卫队和南北二军，并请吕家的人進入宫中，吕氏家族开始执掌朝廷大权。
太子即位做了皇帝，到高祖庙举行典礼，向高祖禀告。少帝元年（前187），朝廷号令完全出自太后。太后行使皇帝的职权之后，召集大臣商议，打算立诸吕为王。右丞相王陵说：“高帝曾杀白马，和大臣们立下誓约，‘不是刘氏子弟却称王的，天下共同诛讨他’。现在如果封吕氏为王，是违背誓约的。”太后很不高兴。又问右丞相陈平和绛侯周勃。周勃等人为了保全大汉天下，安定刘氏后代，回答说可以。
十一月，太后想要罢免王陵，就拜他为皇帝的太傅，夺了他右丞相的实权。王陵于是就称病免职回乡了。吕后任命左丞相陈平做了右丞相，任命辟阳侯审食其做了左丞相。审食其原先做过太后的舍人，曾随太后落入项羽军中，所以很得宠信。朝廷大臣处理政务都要通过他来决定。
公元前186年四月，太后分封诸吕为王。
少帝并非孝惠皇后亲生。当时孝惠皇后没有儿子，假装怀孕，抱来后宫妃子生的孩子说成是自己所生，并杀掉他的母亲，立他为太子。惠帝去世，太子立为皇帝。后来皇帝略微懂事时，偶然听说自己的母亲已经死了，自己并不是皇后的亲生儿子，就口出怨言，说：“皇后怎么能杀死我的母亲却把我说成是自己的儿子呢？我现在还小，等长大成人后我就造反。”太后听说这件事以后很担心，害怕他将来作乱，就把他囚禁在永巷宫中，声称皇帝得了重病，左右大臣谁也见不到他。后来又以此为借口废了他的帝位，并暗中杀了他。
五月丙辰日，太后立常山王刘义为皇帝，改名叫刘弘。没有改称元年，是因为太后在行使着皇帝的职权。改封轵侯刘朝为常山王。设置太尉的官职，绛侯周勃当了太尉。
七年（前181）正月，太后召赵王刘友進京。刘友的王后是吕氏的女儿，刘友不喜欢她，而喜欢其他的姬妾，吕氏的女儿很嫉妒，恼怒之下离开了家，到吕后面前诽谤刘友。太后大怒，召赵王来京囚禁，将其最终饿死。赵王死后，按照平民的葬礼，把他埋在长安百姓坟墓的旁边。己丑日，发生日食，白昼变得跟黑夜一样。太后非常嫌恶，心中闷闷不乐，对左右的人说：“这是因为我啊。”
二月，改封梁王刘恢为赵王。吕王吕产被改封为梁王。梁王刘恢改封为赵王后，心里不高兴。后因宠姬被太后的女儿、自己的王后害死，赵王内心悲痛就自杀了。太后知道这件事后，认为赵王为了女人就连祭祀宗庙的礼仪都不要了，于是就废除了他后代的王位继承权。
公元前179年三月中旬，太后举行了除灾求福的祓祭，回来路过轵道亭时，看到一个东西象是一条黑狗，一下子撞到她的腋下，忽然又不见了。让人占卜，说是赵王刘如意在作祟，从此太后得了腋下疼痛的病。
七月中旬，太后病重，告诉吕氏兄弟一定要握住兵权。
太后去世后，高祖的儿子以及老臣周勃、灌婴、陈平等，经过一番谋划，逐一消灭了吕氏的势力。将吕氏一族消灭后，朝廷中的大臣们一起秘密商议，决定推举仁孝宽厚、娘家谨慎善良的高祖的长子，代王刘恒为天子。随之，少帝被杀。
自此，代王被立为天子，死后谥号是孝文皇帝。
吕后专权的时候，虽然代行皇帝职权，但与孝惠帝时一样重视农业生产，基本是无为而治，百姓得以继续休养生息，天下基本也安然无事。
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