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安史之乱的始作俑者是安禄山和史思明。安禄山出身于营州杂胡。他因为残酷镇压奚、契丹人，得到了唐玄宗的赏识，先后出任平卢、范阳、河东三镇节度使。此外，他善于巴结李林甫和杨贵妃，并拜小自己近二十岁的杨贵妃为“干娘”；他还向玄宗進贡奇珍异宝，深得其宠信。在唐玄宗的心目中，安禄山的地位与宰相不相上下，故而特许他可以出入宫禁。
不过，表面上阿谀奉承的安禄山却是个野心极大的人，他不安于现有的一切，他想要做皇帝。他利用多次到长安、出入宫禁的机会，对唐政府的腐败、虚弱情况了解得非常清楚，因此起了起兵灭唐的异心。
当时，身兼三镇节度使的安禄山兵力已经超过20万，而十镇的总兵力也不过49万，中央直辖部队也仅为10万。史书上说：“禄山恃此，日增骄恣”，“包藏祸心，将生逆节”。他不仅囤积武器、粮草、马匹等，还豢养了一支由八千胡人壮士组成的私人部队，绝对效忠于他个人。他还收揽了猛将史思明和蔡希德。沉迷于酒色中的玄宗丝毫没有觉察出安禄山的叛逆之心，丝毫没有觉察到大祸即将临头，依旧做着所谓的“快活天子”。
史思明，也是杂胡出身。他到长安奏事，博得了玄宗的欢心，赐名为思明。在安禄山叛乱以前，史思明官至平卢兵马使。
尽管历史上昏聩之人不少，但那种大智慧者也并不罕见。生活在太宗时代、以预事准确著称的李淳风在《推背图》中对安禄山和史思明的叛乱早有预言。
《推背图》中关于安史之乱的预言和历史的真实
《推背图》第五象的图中画一妇人跪在地上，旁边有一副马鞍和一部史书，暗指“安史之乱”。谶文是“杨花飞，蜀道难。截断竹箫方见日，更无一吏赖平安”。颂词是“渔阳击鼓过潼关，此日君王幸剑山，木易若逢山下鬼，定于此处丧金环。” 让我们结合史实来详细解析。
经过长达十年的准备后，安禄山于755年（天宝十四年）冬以奉密旨讨杨国忠为名，在范阳起兵反唐，率平卢、范阳、河东三镇军队十五万人，南下攻唐。唐玄宗因为没有想到安禄山会叛乱，所以在军事上毫无准备。而中原各地亦由于常年无战事，很多郡县无兵可用，毫无应变准备，或弃城逃跑，或开门出迎。
没有受到多少阻挡的安禄山很快占领了黄河以北大部分地区，在渡过黄河后，连败唐军，一路攻陷陈留、荥阳（河南荥阳）、洛阳，直抵潼关，并长驱直入，進逼长安，应了“渔阳击鼓过潼关”一句。
756 年，安禄山在洛阳称大燕皇帝。防守潼关的唐将哥舒翰，虽拥有近二十万的军队，但因是临时凑集来的，缺乏战斗力。而玄宗和杨国忠因对哥舒翰不放心，接连派宦官逼其出兵。结果，哥舒翰在灵宝被安禄山和史思明的军队打败，全军覆没，哥舒翰也做了俘虏。同年六月，叛军长驱直入，攻陷唐都长安。叛军攻入长安后，大肆杀掠，惨绝人寰。
潼关失守后，唐玄宗君臣一行慌忙出逃走蜀道，蜀道古有剑阁，雄峙群山，又应了“此日君王幸剑山”一句。仓惶出逃的玄宗在逃到马嵬坡（陕西兴平西）时，随行的将士发生哗变，杀死了杨国忠，又强迫玄宗缢死杨贵妃，否则不肯护驾。杨贵妃自尽，年仅三十八岁，应了“木易若逢山下鬼，定于此处丧金环”两句。木易合起来是个杨字，山字下加一个鬼字是个嵬字，即杨贵妃死于马嵬坡，这里金环是杨贵妃的乳名。
而谶文中的“杨花”指贵妃杨玉环，一二句意思是杨贵妃自尽，唐玄宗流落在蜀道上。“截断竹箫方见日，更无一吏赖平安”中的“截断竹箫”暗指唐肃宗，意思是肃宗出来当皇帝后，安史之乱才有了平息的可能，但没有一个官吏可以是唐朝平安真正的依靠。
历史的真实也确实如此。唐玄宗缢死杨贵妃后，不顾一些大臣和百姓希望其抗击叛军的愿望，继续向南逃跑，一直逃到了成都。而太子李亨看到人心所向，便与玄宗分道扬镳，逃到朔方，在灵武（今宁夏灵武西南）即帝位，这就是唐肃宗，改元至德，遥尊唐玄宗为太上皇。
大唐江山摇摇欲坠，大有灭亡的可能性。当此之时，忠直之将挺身而出，力保唐朝天下。比如大将郭子仪和李光弼在安史反唐后，率领五万骑兵从河北赶赴灵武，准备与叛军進行决战。平原太守颜真卿带着一万孤军在安禄山势力圈中心大举“大唐”旗号。他悲壮的向部下表明心迹，誓与逆贼周旋到底，士卒万般感动。连唐玄宗亦感慨的说：“河北还有忠于朝廷之人。”
另一方面，安禄山和史思明虽然取得了一系列的胜利，但却因为在所到之处烧杀抢掠，得不到百姓的拥护，内部矛盾重重。坐镇洛阳的安禄山恣行暴虐，众叛亲离，757年初被其子安庆绪收买的宦官杀死。安禄山从起兵至此不过十四个月，落得如此下场，可谓咎由自取。安庆绪即帝位后，只知寻欢作乐。这给唐军的反击提供了可乘之机。
让我们再来看看《推背图》中对此后形势的预测。《推背图》第六象图中画着一个城门，代表都城长安。前面两人手执仪仗，为皇帝开道，后面车上坐着一个人，一人推车，为唐玄宗返回长安之象，谶文中说：“非都是都，非皇是皇，阴霾既去，日月复光。”
“非都是都”是说都城为皇帝所居，但皇帝却逃到四川，四川不是都城，却有皇帝在。“非皇是皇”，指唐玄宗已将皇位传给太子李亨，李亨已是皇帝，但唐玄宗仍号为太上皇。后两句指唐肃宗任用郭子仪、李光弼等人，将安禄山、史思明打得一败再败，使唐王朝“日月复光”。
颂文是“大帜巍巍树两京，辇舆今日又东行。乾坤再造人民乐，一二年来见太平。”两京指洛阳和长安；辇舆是皇帝的车乘。四句大意是说，唐朝打败安、史叛军，使唐朝大旗又在两京升起，唐玄宗又坐着车由四川返回。唐朝再次稳定也是人民的幸福，但完全太平还要一二年的时间。
历史的真实是在757年春，唐朝从陇右、河西、安西、西域等地陆续调集了十多万军队，又向回纥借兵四千人，肃宗任命其子李豫为天下兵马元帅，以郭子仪为副元帅。郭子仪大军在北沣水之东与叛军激战，唐军奋勇无敌，把叛军击溃，收复了长安。郭子仪乘胜追击，一口气攻破潼关、华阴、弘农，杀退安庆绪部队，收复了洛阳，在弹指间破灭强敌，使大唐旗号再次飘扬在长安与洛阳之城郭上，尤如往昔。唐肃宗回到长安，感慨万千，隆重迎接郭子仪回京，一见到他，忍不住落泪说： “虽吾之国家，实由卿再造。”
在此前后，河北、河南的地方官和军队也在進行着长期而激烈的战斗。这些战斗打击了叛军的后方，又保障了江淮供应物资路线的安全，对结束安史之乱有着重要的影响。
就在这时，屯驻在范阳、拥有重兵的安禄山的旧将史思明，开始不听安庆绪的调遣，不久又率其辖制的八万士兵降唐，唐朝封他为归义王，任其为范阳节度使。
时隔半年后，也就是758年，史思明又在范阳反叛，安庆绪与其遥相呼应，战火重新燃起。十月，唐军包围安庆绪所在的邺城。安庆绪以让出皇位为条件向史思明求援。759年，史思明解了邺城之围后，杀死了安庆绪，在范阳称大燕皇帝。经过半年的准备，史思明率军攻占了洛阳，形势再次趋于严峻。761年，史思明大败李光弼率领的唐军，乘胜向长安進犯，在途中被其子史朝义杀死。史朝义在洛阳称帝，叛军内部更加分裂，从此没有力量再向唐朝发动進攻。
762年，唐宫廷发生政变，宦官李辅国杀张皇后，肃宗受惊而死。李辅国拥立太子李豫即帝位，这就是代宗。
代宗乘叛军内乱，调集各路兵马，又向回纥借到一部分军队，以其子李适为天下兵马元帅，仆固怀恩为副元帅，率军收复了洛阳、河阳、郑州、汴州等失地。史朝义逃往河北，河北叛将见他大势已去，纷纷向唐朝投降。763年初，史朝义在唐军打击下，被迫自杀。自此，长达七年零三个月的安史之乱终于平息。
而在至德二年（757年）由成都回到长安的玄宗，因受到肃宗宠信的宦官李辅国的离间，被迫迁居太极宫（西内）甘露殿。玄宗晚年忧郁寡欢，去世后，葬于泰陵。
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