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宋仁宗死后，因为无子，所以由其养子赵曙继承皇位，是为宋英宗。宋英宗在位四年后病逝，其子赵顼继承皇位，是为宋神宗。宋神宗在位18年，其最大的政绩是公元1069年(熙宁二年)任用王安石为参知政事，推行“熙宁变法”。
宋神宗赵顼在当太子时，就很关心天下大事。他天性孝友，人们都认为他很贤德。他二十岁继承皇位后，他小心谦抑，敬畏辅相，寻求直言，体察民情，体恤孤老乏。不治宫室，不事游幸，历精图治，希望自己有一番作为，以改变赵姓江山积贫积弱的局面。
此时的宋朝官吏“十倍于国初”，而且中级以上的官员，待遇极其优厚。北宋军队的数量更加冗多，宋太祖末年，禁军、厢军有37万多人，至宋英宗治平年间（1064年～1067年）达到116万多人。90年间，增加三倍多。据宋仁宗时人统计，军队每年军费支出总额达4800万缗，约占财政总收入的十分之六七。除大量军费开支外，随着北宋统治者腐化程度的進展，挥霍浪费也越来越严重。如郊礼之费，宋真宗景德年间（1004年～1007年），岁支600万缗，宋仁宗时增加到1200万缗。国家财政处于困境中。因此，神宗登基不久，就把曾经上书改革的王安石从知江宁府(今南京)召進京城为翰林学土，让他陈说政见。
王安石上任后，宋神宗赵顼马上就召见他，并在初次见面时恳切的对他说：“朕久闻卿道术德义，有忠言嘉谋当不惜告朕。方今治当何先?”王安石答：“择术为先。”赵顼又问：“唐太宗何如?”王安石则激励他说：“陛下当法尧舜。”并说明道：“尧舜之道至简而不烦，至要而不迂，至易而不难。”宋神宗对此表示满意。第二次召见时，宋神宗对王安石说：“唐太宗必得魏征，刘备必得诸葛亮，然后可以有为。”意即表白自己如果有济世人才辅佐，一定可以干一番大事业。王安石则开导赵顼说：“陛下诚能为尧舜，则必有皋、夔、稷。”意即有好的“天子”，必然有好的贤臣，鼓励宋神宗锐意改革，四方“贤人”必然云集于他的身旁，辅佐他成就宏图大业。
宋神宗于公元1069年2月任命王安石为参知政事，接着又设置一个名为“制置三司条例司”的新机构，由王安石主持，专门负责拟定变法措施。从公元1069-1076年的八年时间之内，宋神宗在王安石的大力协助之下，围绕富国强兵这一目标推行的新政主要有：均输法、青苗法、农田水利法、募役法，市易法、方田均税法、保甲法、保马法、将兵法等九项措施，这就是历史上著名的“熙宁变法”(因变法发生在神宗熙宁年间)。
“熙宁变法”前后推行达18年之久，使宋朝的国库收入大大增加，出现了府库空前充实的局面，宋真宗末年以来的“积贫”、“积弱”局势有所缓解。可惜，宋神宗在位仅18年，公元1085年病逝，其子赵煦继承皇位，是为宋哲宗。赵煦继承皇位时还不满10岁，由宋神宗赵顼之母高氏以太皇太后的身份垂帘听政，以司马光为首的守旧派重新上台，将主持变法的宰相蔡确和知枢密院事惇先后赶出朝廷。蔡确被流放到新州(今广东新兴)，迫害死于贬所。守旧派为了彻底打击变法派，又把吕惠卿告状一十六人定为王安石的“亲党”，把安焘等十人定为蔡确的“亲党”，并把两个“亲党”的名单列榜公布，全部赶出朝廷，不许他们再入朝为官。这场打击和迫害变法派的复旧活动因为是在宋哲宗元祐年间发生的，所以历称“元祐更化”。“熙宁变法”因宋神宗病逝，而以失败告终。
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