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太宗去世后，第三个儿子即位，这就是真宗。历史上的真宗尚属于英悟之主，但性格软弱。真宗能体恤民情，当京城发生灾疫时，他派遣大臣分发药品；每当各地发生灾情时，他会下诏减免税赋，并進行赈灾。真宗也能任用贤明的大臣，比如寇准，杨继业等。
真宗时，北方辽国已兴起为一个强大的军事国家，不断向宋朝進兵侵犯。公元999年、1001年、1003年，辽兵连续三次入侵宋朝边境，作试探性的行动。
公元1004年2月，辽对宋发动了一次大规模的入侵。辽军一路所向披靡，攻克了许多宋军坚守的州县，长驱直入，向黄河边挺進，大有直逼北宋都城开封之势。
这时，在如何对付辽军進攻的问题上，朝中大臣发生了主张迁都逃跑与坚决抵抗两种对立的意见。真宗也惊恐万状,拿不定主意，于是征求宰相寇准的意见。寇准认为：“应该先斩献策迁都的人，然后北伐。”寇准告诉真宗，击退辽军有上、下两策。上策是真宗大驾亲征，这样全军将士振奋，军威倍增，可一鼓作气，击退辽军而巩固边疆。下策是真宗坐镇京都开封，坚守城池不退，并出奇兵骚扰辽兵后路，断其粮秣，使辽兵因长期不得進展而疲劳涣散，再举兵反攻，亦可获胜。如果抛弃在开封的宗庙，跑到楚、蜀去，必然会人心崩溃。那时，辽军乘胜长驱直入，宋朝少则失去中原大地，偏安于一隅；多则尽失天下，宗族尽灭。
真宗接受了寇准的上策意见，于公元1004年11月率军离京向河北進发。这时，辽军已抵达黄河北岸的澶州(今河南濮阳)北城，对澶州北城展开三面围攻。辽军的先锋挞览在督战时被宋威虎军头张环的床子弩射中额角，当晚死去。辽军因损失一员大将，士气大为低落，被迫暂时稍为退却。正在此时，宋真宗在寇准的陪同下渡过黄河，抵达澶州北城，这给因杀死辽军主将而刚刚抬头的宋军士气注入了兴奋剂。宋军将士士气由此大振。
宋真宗的率军亲征，这是辽军万万没有想到的。加之已损失一员大将，如果再与宋军在宋朝腹地澶州相持，时间越长，对辽军带来的危险性越大。于是，辽国统治者决定尽快同宋朝议和，以迅速脱离危险之地。而宋真宗虽然御驾亲征，其实并没有打胜的信心。这样，宋辽双方出于各自的考虑，决定议和。经过双方的讨价还价，当年十二月，宋朝和辽国达成协议：宋，辽成兄弟之国，辽皇帝耶律隆绪称宋真宗为兄；宋朝每年以银十万两、绢二十万匹，作为岁币向辽朝交纳；双方使者定期互访。这就是历史上有名的“澶渊之盟”。
“澶渊之盟”的签订，结束了宋辽之间连续数十年的战争，使此后的两国边境长期处于相对和平稳定的状态，不仅使双方边境大片地区得以发展生产，而且这种和平环境有益于中华文明在宋朝的繁荣和长足发展。不过，根据条约，宋朝每年要向辽国進贡绢、银，从这方面来说是一个屈辱的条约。
真宗在位二十五年期间，文化和经济都获得了高速的发展。史料记载，当时宋朝天下户为九百零五万五千七百二十九，人口为二千一百九十七万六千九百六十五。
公元1022年，真宗病逝，终年五十五岁，后尊谥为文明武定章圣元孝皇帝，庙号真宗。其子赵祯继位，是为宋仁宗。
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