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太宗初名赵匡乂，后改赐光义。史书记载，当太宗出生时，“赤光上腾如火，闾巷闻有异香”，这预示着他将来不凡的经历。太宗年幼时就极具威严，其他孩子与他儿戏，都对他十分敬畏。长大后，更是“隆准龙颜”，气度不凡。
太宗生性喜好读书，并且多才多艺。他跟随太祖南征北战，立下了累累战功。太祖去世后，太宗即位，最终完成了统一大业。太宗遵循太祖时期的各项制度，贤明治理国家。他关心农事，每逢干旱时节，他就下令群臣共同祈雨。
有一年，天下发生旱灾，并且出现了彗星。太宗于是下诏说：“朕以身为牺牲，焚于烈火，亦未足以答谢天谴。当与卿等审刑政之阙失、稼穑之艰难，恤物安人，以祈玄祐。”冬季，天下又下起了大雨雪。太宗将上天的这些谴责归罪于自己，因此再次下诏令四方所上表祗称皇帝。而不必加尊号。群臣上表请求恢复尊号，太宗不许。
同太祖一样，太宗提倡节俭，所穿衣物都是浣洗之后的；对于天下奇巧的物件，下令销毁，以免玩物丧志；而对于各地敬献的美女等，也一概拒绝。
太宗时期，曾在979年（太平兴国四年）、986年（雍熙三年）两度出军攻辽，企图把契丹势力驱逐出长城，可是全都失败了。自此，北宋对辽采取被动防御的方针。
太宗以贤明治理国家达二十二年，997年去世，中年五十九岁。群臣上尊谥曰神功圣德文武皇帝，庙号太宗。
《宋史》称赞太宗说：“帝沈谋英断，慨然有削平天下之志。既即大位，陈洪進、钱俶相继纳土。未几，取太原，伐契丹，继有交州、西夏之役。干戈不息，天灾方行，俘馘日至，而民不知兵；水旱螟蝗，殆遍天下，而民不思乱。其故何也？帝以慈俭为宝，服浣濯之衣，毁奇巧之器，却女乐之献，悟畋游之非。绝远物，抑符瑞，闵农事，考治功。讲学以求多闻，不罪狂悖以劝谏士，哀矜恻怛，勤以自励，日晏忘食。至于欲自焚以答天谴，欲尽除天下之赋以纾民力，卒有五兵不试、禾稼荐登之效。是以青、齐耆耋之叟，愿率子弟治道请登禅者，接踵而至。君子曰：“得乎丘民而为天子”，帝之谓乎？故帝之功德，炳焕史牒，号称贤君。”
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