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* 北魏的建立
北魏是由鲜卑族的拓跋部落建立的。拓跋部最初在东北大兴安岭北端东麓一带活动，过着游牧生活。西晋末年，拓跋部分为三部。
307年，猗卢统摄三部，有骑士四十余万。猗卢因帮助西晋抗击匈奴的刘聪和羯人石勒，被西晋封为代王。316年，猗卢被杀。从此，拓跋部落分裂，又陷于纷乱之中。
338年，什翼犍继代王位。拓跋部“始置百官，分掌众职”，国家机构逐步完备。什翼犍频繁的对外進行征伐，虏掠了数以百万计的牲畜和人口，势力逐渐壮大。376年，前秦苻坚征服了拓跋部，什翼犍被杀，部落离散，余众被分为二部。
386年，什翼健的孙子拓跋珪乘前秦瓦解之际，在盛乐称代王，重建代国。同年，改国号为魏，史称“北魏”。
* 统一北方
拓跋珪建立北魏后，推行屯田制度，发展农业，国力日益强盛。395年，他大败后燕军队，接着攻占信都（河北冀县）、中山（河北定县）、邺（河北临漳）等地。
398年，拓跋珪迁都平城（山西大同）。北魏在征服中原过程中，任用汉族地主为官，许多著名汉族豪强都成了拓跋珪的得力谋士。
元帝拓跋嗣（409年～423年）即位初，继续任用有能力的汉人，并给他们高官要职。他们帮助出谋划策，制定政治、礼仪、法律制度，使北魏逐渐巩固和强盛起来。后来，山东、河北的著名士族豪强也都归附了北魏。
到太武帝拓跋焘（424年～451年）即位时，十六国后期的各个政权，经过互相吞并，只剩下北凉、北燕、夏和西秦了。经过征战，到439年北魏统一了北方。
* 魏孝文帝的身世和仁德
471年，魏献文帝拓跋弘把帝位传给五岁的儿子元宏，是为孝文帝，由其祖母冯太后执政。
史书记载孝文帝出生时就有异象。当时“神光照于室内，天地氛氲，和气充塞”。他出生时就长得不同凡响，长大后十分仁孝，绰然有君人之表。
孝文帝对待兄弟亲族、大臣及周围的人，都非常宽和仁慈。有一次，别人在用餐时用热羹伤了他的手，文帝微笑着予以宽恕；还有一次，在饭中吃出了虫秽之物，文帝还是笑着宽恕了从人。有宦官曾在太后面前说皇帝的不是，太后大怒，打了文帝数十杖。文帝默然而受，也不進行申辩。太后死后，文帝也不以为意。
文帝喜好佛法，十五岁起就不再杀生，也停止了射猎活动。此外，他生性简朴，骑马的鞍子只是铁木的而已。
文帝亲政后，从善如流。天地、五郊、宗庙二分之礼，常必躬亲，不以寒暑为倦。他常思虑并关心百姓的疾苦，对手下的大小百官则留心观察任用，对于贤能之士，根据才能的大小加以任用。他常说：“凡为人君，患于不均，不能推诚御物。苟能均诚，胡越之人亦可亲如兄弟。”
文帝告诉史官说：“直书时事，无讳国恶。人君威福自己，史复不书，将何所惧？”
在其南北征巡时，有官员上奏请求整治道路，文帝说，只要简单的修桥梁可以通过马车就行了，不用铲草令土地平整。他是凡所修造的，不得已而为之，不为不急之事损民力也。在文帝巡幸淮南时，如果需要砍伐老百姓的树的，一定要留下银两，而百姓的田地从不践踏。
* 孝文帝的改革
北魏建国之初，官吏没有俸禄，因此农民的负担较重。国家规定：“天下户以九品混通。户调帛二匹、絮二斤、丝一斤、粟二十石；又入帛一匹二丈委之州库，以供调外之费。”实际上农民的负担远不止此。
此外，北魏初期对汉族和其他少数民族人民采取歧视政策，将其变为奴隶和杂户；战时还驱使他们为步兵在阵前冲锋，鲜卑骑兵在后面督阵，如果步兵不前進，便被骑兵踏死。而在上层的鲜卑贵族和汉族地主之间也存在着矛盾。如清河大族崔浩在巩固北魏统治上出过大力，后来因与拓跋焘意见不同而被杀，与崔浩有姻亲关系的汉族门阀也都遭灭族之灾，被杀者达二千多人。这种矛盾也影响了北魏政权的稳定。
上述矛盾使北魏统治者意识到了改革的必要性。
孝文帝于485年开始实施了一系列改革措施。
首先实行了均田制。北魏初年曾推行过“计口受田”制，而新实行的均田令的主要内容是：
（1）男子年十五以上受露田（只种谷物）四十亩，妇人二十亩。为了轮种，露田加倍或加两倍授给。露田不准买卖，年老免课及身死还田。
（2）男子每人给桑田二十亩，作为世业，终身不还。在二十亩桑田上必须按规定种一定数量的桑、榆、枣树。初受田时，原无桑田者，依制受田；原来桑田不足者依制补足，多余者将多余部分充做倍田；再多的也不充做露田来还授。随着人口的增减，多余部分可以卖出，不足部分可以买進，但买卖都不能超过应得分额。非桑之乡给麻田，男子十亩，妇人五亩，还受法和露田一样。
（3）奴婢受田与良人相同。耕牛一头受田三十亩，限四牛。
（4）土广民稀之处，任力耕垦，不受限制。土狭民稠之处，增丁应受田而不愿迁移者，以桑田抵应受露田数；不足者不给倍田；又不足从家人田中减量分给。愿迁者，任到空荒之地，但不得逃避赋役。
（5）官吏给公田，刺史十五顷，太守十顷，治中、别驾八顷，县令、郡丞六顷。离职时移交下任，不得转卖。
其次，实行了三长制。三长制是地方基层行政组织，它规定五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长。三长的职责是检查户口，管理农民，征发租调力役。
第三，实行新租调制。新租调制规定：一夫一妇每年出帛（麻乡出布）一匹、粟二石；十五岁以上未婚的男女四人、从事耕织的奴婢八人、耕牛二十头，分别出一夫一妇的租调。新制实行后，按户等征收租调的“九品混通”制便废除了推行上述制度后，农民有了一定数量的可耕土地，租调相对固定和减轻，农民的生产条件有所改善，有利于生产力的发展。此外，许多少数民族百姓成为均田户，对巩固他们的定居农业生活也有积极作用。而北魏政府的收入也增加了。
* 魏孝文帝迁都和汉化措施
490年，冯太后死，魏孝文帝开始正式亲政。他亲政后的第一件大事，就是把都城从平城迁到洛阳。之所以迁都，是因为北魏孝文帝本人十分崇尚汉族文化，希望推行汉化政策，但在鲜卑贵族集中的旧都平城，推行汉化政策阻力很大。
于是，493年，孝文帝以南伐名义，率二十万大军南下。到洛阳后，他声言继续南下，群臣跪在马前劝阻。他利用群臣不愿南伐的心理，宣布定都洛阳，并由此推行其汉化措施。
汉化措施包括：
第一，改官制。魏初，鲜、汉官号杂用。迁都后，改定官制，完全依照魏晋南朝制度。
第二，禁北语。鲜卑人原使用本族语言，北魏军中也用鲜卑语。朝廷上则鲜、汉语杂用。孝文帝在迁都后的第二年六月正式下诏：“不得以北俗之语，言于朝廷，若有违者，免所居官。”在具体实行上，因为三十岁以上者不能一下改变，尚不强求；三十岁以下者，在朝廷上必须使用汉语。
第三，禁胡服。鲜卑旧俗披发左衽；妇人冠帽著夹领小袖短袄。迁都之同年，下令禁胡服，服装改为汉制。
第四，改姓氏。鲜卑人多是二、三字的复姓，如拓跋、独孤、步六孤等。姓氏与汉人不同，标志着民族的差异，影响“胡”、汉贵族合作。因此，迁都的第三年，孝文帝下令把鲜卑族的复姓改为单音汉姓，如拓跋氏改姓元氏，独孤氏改姓刘氏，步六孤氏改姓陆氏，丘穆陵氏改姓穆氏等。
孝文帝的汉化遭到了一部分保守的拓跋贵族的反对。他们不仅在改制前進行抵制，在改制中和改制后也不断反抗。496年，太子拓跋恂企图逃回平城发动叛乱，被孝文帝处死。同年冬，旧贵族在平城发动兵变。孝文帝派军平服了叛乱，保证了改制的顺利進行。
孝文帝的汉化，促進了以汉族为主体的民族大融合。
* 魏孝文帝改革和汉化的影响
孝文帝改革后，由于立长校户，政府控制的编户增加了。到孝明帝神龟年间，户口数目比西晋太康元年增加了一倍多，大约有五百多万户，三千多万口。而吏治的改善，负担的减轻，使农民可以安心从事生产，农业有所恢复和发展。
北魏的畜牧业原本就很发达。孝文帝时期，又在河南设牧扬，养战马十万匹。如契胡尔朱荣的父亲尔朱新兴有“牛羊驼马，色别为群，谷景而已”。
手工业也有所進步。绢布产量增加，绢价下降。魏初，每匹绢千钱，孝文帝以后降到二三百钱。榨油、酿酒、造纸、煮盐、冶铁等部门也有发展。
孝文帝改革和采取汉化措施之后，北方的民族矛盾也有所缓和。
* 魏孝文帝之后的发展
北魏后期，商业也有一定的发展。大的城市有洛阳、邺和长安。洛阳既是北方政治中心，又是贸易中心。洛阳西阳门外有大市，周围八里。“市东有通商、达货二里。里内之人，尽皆工巧屠贩为生，资财巨万”。
当时经商的，除了列肆商贩和大商人外，许多贵族、官僚也从事经商。
西域、中亚、朝鲜、日本的商人也到北魏進行贸易。但总的来说，北方商业不及南朝活跃，较长时间是以绢布谷物作为交换媒介。
北魏后期，鲜卑门阀在优裕的生活中已经完全腐化。如高阳王元雍有家仆六千，使女五百，吃一顿饭要花费数万钱。河间王元琛更为奢侈，他有十几匹骏马都用银槽来喂养，请客用的器皿如水晶钵、玛瑙碗等，都是由外国买来的稀罕之物。元琛曾自负的说：“不恨我不见石崇，恨石崇不见我。”
魏孝文帝以后，政治日益腐败，卖官鬻爵，贿赂公行。这使统治者和老百姓的矛盾越来越激化。
在5世纪末至6世纪初，北方已不断爆发农民起义。北魏末年，各族人民的大起义遍布北方各地，名号繁多，但主要有四支：北方边镇起义、河北起义、山东起义和关陇起义。
北魏末年的各族人民起义，前后延续了八年之久，席卷了今河北、山东、内蒙古、宁夏和甘肃的广大地区。
* 北魏的分裂
528年，胡太后毒死孝明帝，立三岁的元钊为皇帝。
三月，秀容川（山西忻县境）契胡酋长尔朱荣以此为借口，進军洛阳。四月，尔朱荣立元子攸为帝，是为孝庄帝。尔朱荣進入洛阳，沉胡太后和元钊于黄河，在河阴之陶渚（河南孟县）杀死北魏王公大臣二千余人，史称“河阴之变”。
尔朱荣专横跋扈，并阴谋篡夺北魏政权，因此与孝庄帝之间矛盾日益尖锐。
530年，孝庄帝乘尔朱荣朝见的机会，亲手杀死了尔朱荣。尔朱荣的侄子尔朱兆由并州出兵攻洛阳，杀死孝庄帝及左右大臣，立元恭为节闵帝。
尔朱兆专权后，各地的地方势力纷纷割据，其中最强大的是在东方的高欢和在关中的宇文泰。高欢祖父因犯法配徙怀朔镇，世居北边，“习其俗，遂同鲜卑”。
高欢本人参加过边镇起义，后来投靠尔朱荣。尔朱荣死后，高欢收纳了其军队二十余万人，得到尔朱兆的允许進占冀州。接着，他進兵洛阳，杀节闵帝，立元修为傀儡皇帝（孝武帝）。533年，他進兵晋阳，击败尔朱兆，消灭了尔朱氏的势力。
宇文泰，曾在河北起义领袖葛荣部下任职，葛荣失败后归尔朱荣，并被收编为贺拔岳的部下。当孝武帝以贺拔岳为雍州刺史，镇压关中起义军时，宇文泰随贺拔岳入关。534年，贺拔岳被杀，宇文泰遂据有关陇。
534年，元修由于和高欢的矛盾尖锐化，逃奔关中依附宇文泰。高欢又立元善见为帝（孝静帝），迁都邺，史称东魏（534年～550年）。元修逃到关中后，不久被杀。535年，宇文泰立元宝炬为帝（文帝），定都长安，史称“西魏”（535年～557年）。
当时，东魏北齐所据有的地区，北至沙漠，南至江淮，东至海，西部以黄河及河南洛阳一线与西魏北周为邻。西魏北周所据有的地区，东与东魏北齐为界，西至流沙，北至河套，南至巴蜀、云、贵和汉水流域。
东、西魏存在的时间并不长久。550年，高欢之子高洋废掉东魏，建立北齐（550年～577年）。557年，宇文泰之子宇文觉也废掉西魏，建立北周（557年～581年）形成了周、齐对立的局面。
* 东魏之兴亡
北魏分裂为东、西魏后，高欢以晋阳（今山西太原西南）为中心实行统治。高欢一方面为了获得鲜卑贵族的支持，竭力推行鲜卑化的政策；一方面为了得到汉族豪强地主的拥护，听任他们贪污聚敛，为非作歹，吏治日趋腐化。
东魏与西魏相较，东魏地域广、人口多，经济发达。高欢屡次发兵進攻西魏,企图吞并对方。537年，东魏军西征，在潼关左边的小关遭西魏军袭击大败，大都督窦泰自杀，高欢被迫撤军。此后,在沙苑之战(537)、河桥之战(538)、邙山之战(543)中双方互有胜负546年,高欢亲率大军十余万人围攻西魏据守的玉壁（今山西稷山西南），苦战五十余天，他病倒军中被迫退兵。次年年初，死在晋阳。其子高澄、高洋相断掌握东魏政权。550年，高洋废孝静帝,代东魏自立,建立北齐。
* 西魏之兴亡
西魏政权建立后, 实际上由宇文泰掌握。
宇文泰于535年，颁布二十四条新制,后又增加至三十六条,称为“中兴永式”。
其主要内容是：严禁贪污、裁减官员、置立正长（正即闾正、族正,长指保长。保、闾、族为地方基层组织名称）、实行屯田、制定计帐（预计次年赋役的概数）和户籍等制度。七年，关中大族出身的苏绰把汉族统治的经验总结为六条：清心，敦教化，尽地利，擢贤良，恤狱讼，均赋役。宇文泰对这些经验非常重视，颁行为“六条诏书”，作为施政纲领，并专门组织中下级官吏学习，规定不通晓这六条及计帐的人，不能当官。
十六年，宇文泰又正式建立由八柱国分掌禁旅的府兵制。府兵共有兵力约五万，除宇文泰和宗室元欣外，分别由六个柱国大将军统领。此制的建立，对军队進行统一指挥和训练，有利于中央政权的加强。
宇文泰还继续推行均田制。根据敦煌文书《西魏大统十三年计帐》可知，均田制下的授受虽已实行,但授田不足额却是普遍的现象。当时最普遍的一种力役为“六丁兵”，即每个丁男在六个月内为政府服役一个月，一年内要服役两个月。
西魏期间，社会较为安定，国力日趋强盛，虽然没有东魏地域广大，人口众多，但仍有效的抗击了东魏的多次進攻,而且于废帝二年(553)取得南朝梁的蜀地，次年又夺得江陵。557年初,宇文觉废西魏恭帝自立为帝，即孝闵帝，建立北周。
* 北齐的兴亡(550～ 577年)
齐文宣帝高洋治国先贤明后昏聩
550年，高洋废魏孝静帝,代东魏自立，即齐文宣帝, 国号齐，建元天保，建都于邺，史称北齐。
高洋年少时就有做大事的气度，而且志识沉敏，性格是外柔内刚，果敢能断。处理政事终日不倦，而且能“测始知终，理剧处繁”。
他称帝后，注重公道为先。即便亲戚和功臣，触犯了刑法的，也一律按律处置。上下臣子无不敬服。
经济上，高洋继续实行均田制，与北魏的相同但略有变化：北齐取消了受倍田的规定，但一夫一妇的实际受田数,仍相当于倍田；北魏奴婢受田没有限制,北齐则按官品限制在三百人至六十人之间。还规定了赋税：田租、户调以床（一夫一妇为一床）为计算单位。一床调绢一匹，绵八两；凡十斤绵中，折一斤作丝；垦租二石，义租五斗。奴婢准良人的一半；牛调二尺,垦租一斗,义租五升。未娶妻者,输半床租调。百姓为了减轻负担,多报未娶，如阳翟（今河南禹县）一郡有户数万，户籍册上多无妻子。
为了平定国家周边的少数民族，高洋“修缮甲兵，简练士卒，左右宿卫置百保军士”。打仗时，常常身先士卒，冲在前边。
北齐继承了东魏所控制的地盘，占有今黄河下游流域的河北、河南、 山东、山西及苏北、皖北的广阔地区。有户三百万、人口两千万。552年以后, 高洋北击库莫奚、东北逐契丹、西北破柔然，西平山胡（属匈奴族），南取淮南，势力一直伸展到长江边， “威振戎夏”。
高洋在位期间是北齐国力鼎盛的时期。当时，农业、盐铁业、瓷器制造业都相当发达，是同陈、北周鼎立的三个国家中最富庶者。
后期高洋常常以功业自矜，于是沉湎酒色之中，施行淫暴。《齐书》记载说他“或躬自鼓舞，歌讴不息，从旦通宵，以夜继昼。……征集淫妪，分付从官，朝夕临视，以为娱乐。”而且凡是被杀之人，多半都被肢解，或用火烧，或投在河中。许多忠良被残害。朝野上下都十分憎恨高洋，但又无计可施。后来高洋数日不能進食而死。据说死之前常说见到了鬼物，还能听见奇异的声音。
* 北齐的灭亡
北齐后期的统治者,自皇帝至各级官吏,多昏庸残暴。齐后主高纬不理政事，整天弹唱作乐，挥霍浪费，不惜民力。政治腐败，贪污成风。后主甚至把地方官职分赐宠臣，让他们出卖。赋敛日重，徭役日繁，造成人力竭尽，府库空虚。广大农民在苛重的赋役下，逃亡者十之六七。
当北齐政权日趋腐朽之时，关中的北周武帝励精图治，通过一系列的改革措施，使国力日益强盛。577年，北齐为北周所灭。
北齐存在了二十八年，共历六帝。
* 北周的兴亡（557年─581年）
557年初,宇文觉废掉西魏恭帝自立为帝，即孝闵帝，国号周,定都长安（今西安），史称“北周”。
孝闵帝登基后，大权掌握在堂兄宇文护手中。九月,宇文护杀死孝闵帝,立宇文毓为帝(明帝)。560年,宇文护又毒死明帝，立宇文邕为帝，是为北周武帝。572年，周武帝宇文邕杀死了宇文护，亲掌朝政。
*周武帝励精图治实施改革
周武帝宇文邕自幼就十分聪敏，深得父亲的喜爱。成年后，性格沉稳而有远见和智谋。
武帝为人十分节俭，常穿布袍，盖布做的被子，没有任何珠宝修饰。宫殿中所有奢华的摆设，全部撤掉。据说其后宫嫔妃，不过十几人。他还下令停修华丽的宫殿，以省民力。
武帝亲政后，“克己励精，听览不怠”。而且用法严整，政令清晰，臣下无不畏服。他对待下属谦和体恤。有一次打仗时，武帝看见一个光脚的士兵，就脱下了自己的靴子赐给了他。所以将士无不勇往直前，常常以弱胜强。
武帝还進行了多方面的改革。首先在兵制方面，周武帝于建德三年，改称府兵制下的 “军士”为“侍官”,表示府兵是从属于皇帝的侍从,由皇帝亲自领带。并在长安设置统领府兵宿卫的机构，原来的六柱国、十二大将军，除被任命带兵出征或充当宿卫将军外，不再直接掌握兵权，从而松弛了军士对主将的从属关系，削弱了过去府兵部落化的倾向。同时，進一步将府兵征募范围扩大到汉人，打破鲜卑人当兵、汉人种地的胡汉分治界限。此举符合民族融合、国家统一的趋势，也为吞灭北齐，统一北中国提供了军事力量。
在经济方面，周武帝修改了均田和租调等制度，规定已娶妻的男子受田一百四十亩，未娶的男子受田一百亩。自十八岁至六十四岁的百姓都要交纳租调，已娶妻的男子每年纳绢一匹、绵八两、粟五斛，未娶妻的丁男减半。十八岁至五十九岁的百姓都要服役,丰年服役三十天,中等年景二十天，下等年景十天，凶年可免力役。
他还注意兴修水利，增辟农田。如562年，在蒲州（今山西永济西）开河渠,在同州（今陕西大荔）开龙首渠。武帝还数次下诏，把西魏时江陵俘虏沦为官私奴婢的人放免为民或部曲。
在進行改革的同时，周武帝于即位四年，亲率六军，向北齐发起大规模的進攻。北周军队先攻下河阴外城后，又围攻金墉城，后武帝因病班师。次年攻下重镇晋州平阳（今山西临汾），齐后主全军溃败，逃回晋阳（今山西太原西南），又从晋阳逃到邺。周军乘胜追击，攻破了晋阳，再向邺城進发。齐后主让位给八岁的儿子（幼主恒），自己企图经山东投奔陈朝，中途被俘。周军顺利進入邺城，消灭了北齐政权，统一了中国北方。
灭北齐后，周武帝继续進行改革。建德六年先后下诏:黄河以南诸州凡在齐武平三年(572)以后被齐掠为奴婢的一律免为平民。永熙三年(534)以来东魏、北齐人民被掠为奴婢及江陵百姓没为奴婢者放免为平民，如果旧主人要求共居,听留为部曲或客女;并宣布放免杂户。在原北齐统治地区，继续禁断佛、道。他还颁布《刑书要制》，严惩贪污，规定全国实行统一的度量衡。
周武帝的改革使北周逐渐强盛起来，实力超过了南朝的陈。
*周武帝再度灭佛而身遭报应
周武帝即位第三年，就下令禁断佛、道二教，并销毁佛经、佛像，勒令僧道还俗。578年6月，周武帝身染恶疾，遍体糜烂而死，时年36岁。
《续高僧传?卫元嵩传》中讲了这样一个故事，说隋开皇八年（五八八），京兆尹杜祈死了，三天后又醒了过来，说见到了阎王，又说见到了因灭佛而遭报应在阴间受苦的周武帝。杜祈问周武帝，为什么会呆在地狱里。武帝说是因为自己曾经灭佛的缘故。武帝请杜祈传语世间人，并请大臣卫元嵩作福，早来相救自己脱离苦海。
*北周的灭亡─“二三其位 羊终马始”
武帝死后，子宣帝继位,在位二年，荒淫而死。静帝继位，外戚杨坚辅政，宣布恢复奉行佛、道。581年2月,杨坚迫使周静帝禅位，自立为帝，是为隋文帝,北周灭亡。北周共历五帝，国运只有短短的二十五年。公元589年，隋灭南陈。南北朝时代结束，天下重新统一。
在这大分裂、大动荡的几百年中，无论五胡十六国还是南北朝，各朝、各国国运都很短，长的几十年，短的才几年（“二三其位”）。只有北魏国运稍长一点，也只有 148年。恰如诸葛亮在《马前课》第三课中所言，真是“扰扰中原 山河无主二三其位”。“马始”指天下大乱起于司马家族的晋朝，“羊终”指大乱结束于杨坚建立的隋朝。历史又即将迎来一幕辉映中华历史的璀璨大戏。
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