金日成总共有四子两女：金日成的元配夫人金正淑生两子一女，即金正日、金万一、金敬姬。续弦金圣爱，生有两子一女，即金平一、金英一、金庆真。

　　金日成选择了长子金正日继位。

　　作为金正日后母的金圣爱，长期担任朝鲜妇女同盟中央委员长（相当于中国的全国妇联主席）。在金日成死后一年，金圣爱完全淡出朝鲜政治舞台。

　　金圣爱的长子金平一自1988年后相继被派往匈牙利、保加利亚、芬兰，后来又被派往波兰，担任驻外大使。

　　金圣爱次子金英一在2000年5月由于肝硬化死于德国，此前他一直是朝鲜驻德大使馆的一名参事。

　　金正日在1994年金日成去世前的简历大致上是这样的：

　　1951年至1953年在中国吉林上学。

　　1953年在平壤红旗万景台革命学院（小学）就读。他在小学时期，就倡议并组织班里的少年团员建立了“金日成将军传略研究小组”。这个研究小组的目的，是学习金日成的革命历史，深入认识金日成的英明伟大，把自己造就成为朝鲜革命的栋梁。

　　1954年至1960年在平壤南山中学读书。

　　1960年9月，金日成原本要送他去苏联攻读，但金正日毫不犹豫地进了朝鲜金日成综合大学，他考入政治经济学专业。

　　大学时代，他研究一系列对朝鲜历史重新评判的问题。他不相信朝鲜人是从经历了旧石器时代的邻国迁移而来，不相信“朝鲜民族是别人的后裔”，断定朝鲜必定发现旧石器时代的文物，后来果然就发现了。20世纪80年代，他又根据金日成主体历史理论的观点，要求考古学家发掘檀君墓，证明朝鲜有五千年的悠久历史，是有智慧的单一民族，最后预言得以变为现实。

　　在大学时代，金正日发表了《重新查考三国统一问题》《关于现代修正主义的产生》《关于思想意识的决定性作用》《工人阶级的领袖并不是个人》《工人阶级的领袖在革命斗争中起决定性作用》《我们党关于发展地方经济方针的正确性》《大安工作体系是独创的社会主义经济管理体系》《现代帝国主义的特点和侵略本性》等一系列理论著作。

　　1964年3月，金正日发表了大学毕业论文《郡在社会主义建设中的地位和作用》，毕业于金日成综合大学政治经济系。后历任劳动党中央组织指导部、宣传鼓动部的指导员、科长、副部长等职。

　　1970年任劳动党中央文化艺术部长。在主管文艺工作期间，1968年4月，提出了要把《血海》改编为同名电影的任务，并进行了120多次指导；他还积极指导把《卖花姑娘》改编为同名电影的工作，该片在第18届国际电影节上荣获特别奖和特等奖章。这一时期他著有《电影艺术论》《论歌剧艺术》。后来，又陆续写了《论话剧艺术》（1988.4）、《论舞蹈艺术》（1990.11）、《论音乐艺术》（1991.7）、《论美术》（1991.10）、《论主体文学》（1992.1）。

　　1973年9月当选为劳动党中央政治局委员会候补委员、中央委员会书记。

　　1974年2月被选为劳动党中央政治局委员会委员。当时，朝鲜劳动党举行五届八次会，一位担任要职的将军提出紧急动议，推举金正日为党中央政治局委员。金日成最初不同意，说金正日太年轻。那位老将军认为年轻不是问题，这是革命的要求，全体人民的意愿。其他政治局委员也起身动情相劝，金日成只好顺水推舟：“各位委员都有这种意见，那我只好同意你们。”这次大会实际上就是确认了金正日为“朝鲜主体事业的唯一接班人”。金正日当选政治局委员之后，提出了“思想、技术、文化”三大革命口号，在全社会掀起了“三大革命小组”运动，号召年轻的劳动党员、大学毕业生深入基层，改造思想，大搞技术革新。

　　1975年2月15日，朝鲜民主主义人民共和国中央人民委员会授予金正日“朝鲜民主主义人民共和国英雄”称号。

　　1980年10月当选为劳动党中央政治局常委、书记局书记、中央军事委员会委员。

　　1982年2月任朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议代议员。他的《关于主体思想》在这一年出版，对金日成所创立的主体思想做出了全面系统的阐述。他强调主体思想的哲学原理，指出人民群众是创造历史的主体。这种思想在国家政策上的体现即是：政治上自主，经济上自立，国防上自卫。

　　1990年5月在第九届最高人民会议第一次会议上被推选为朝鲜民主主义人民共和国国防委员会第一副委员长。

　　1991年12月24日在朝鲜劳动党中央委员会第六届十九次会议上被推举为朝鲜人民军最高司令官。

　　1992年4月，在平壤同向往社会主义的世界70个进步政党的首脑及代表进行协商，建立了密切的联系，制定并发表了平壤宣言——《拥护和发展社会主义事业》。

　　1992年4月20日被授予朝鲜民主主义人民共和国元帅军衔。

　　1993年4月9日起任国防委员会委员长。