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一九四九年十月，人民解放军第二野战军向湘西推进，直逼大西南。
巴城。
“柴换粪水！”一声吆喝震得乌尤巷嗡嗡响。四下黑麻麻，公鸡啼明远近相和，女人们披头散发、睡眼瞇朦，掀窗户、开门、上茅房、刷尿罐、劈柴、打火…又是一天人间的聒噪、氤氲。屋子里，男人们赖床，翻过身来又沉沉睡去，打鼾、磨牙、发呓子，多么舒服，共军远呢，还可以消消停停地过日子。
乌尤巷、三元坊这片地方贴近东门，可城门楼就只剩下个城门洞的拱顶，像座断桥，满是野草，也快坍了。文昌阁靠南一点点，好好的，里头啥都没有。古城墙早不见了，过去的格局只有个影子罢。三元坊正北坡上是乌尤巷，孔庙和道台府都在这巷子里头，算是本地最大的古建筑群了。既然“民之父母”、圣人都在坡上南面而治，坡下这三元坊定然自古就是平民区了。
到了民初，坝子上的三元坊就闹热起来，三街十八巷临街两面便有了一丬丬两层楼青瓦木板房，上头住家，下头开门做生意，卖些柴米油盐、棺材、杂货，最宽的南街早晨是个大菜市，挤得要命。
山坡上虽无甚景致，多少年多少代，旮旮角角都盖了房子，讲究点的民居多数是四合院，花园、馆舍也是传统的木结构，间中有几栋洋人传来的砖木小楼房。望乡台在坡北，只住了几户穷人，寮屋茅茨破烂不堪，几点香烛、冥纸，几声抽咽哭新鬼，让此处凄绝。从坡顶朝下望，喔哟，乌压压一大片小青瓦屋顶起伏错落，于是便生出许多小巷子，七弯八拐、坎坎坷坷、迷宫一样，不少人走进去转不出来。乌尤巷当然规整得多、清静得多，一座公馆连一座公馆，全是旧式庭院，让两丈青砖高墙夹住它，便显得又窄又阴森，路面全用厚石块嵌成，人语声、脚步声会在巷子里撞它十几个来回，过往行人提心吊胆，生怕遇见鬼。巷尾的周家祠堂正是原来的道台府，百余年来数易其主，民国初年辗转落在大地主周明甫周举人手上便是周家祠堂了，可这周家向来一线单传，到了其子周培元身上便再无所出，断了后。周培元死后家道衰落，树倒猢狲散，一干亲眷卖田分产各奔生路，这周家祠堂的主屋便归周家四姨太所有，其余则分幅变卖，好端端的祠堂，巴城有名的庭院就一下子成了大杂院，随国军节节溃败，近年来又搬进几户战败流散的军官和赋闲的将军，他们大抵都在观望。
退役的李将军早年毕业于保定军官学校，军旅生涯由军阀混战到国民政府凡数十年。他曾在国民政府的军政部里主管编制，谁想要增加一个团，一个师都必须由他批出编制、装备、在军内位高权重，直到抗战胜利前夕被国民党强迫退役。抗战胜利后他曾举家返南京，不多时便被共产党的炮火赶回了巴城。元配的子女都已成家，分散在国外或台湾，只有续弦，岳母和元刚、元慧、元愚在身边。老将军决定全家取道昆明往台湾，数日前家人便在收拾，丢的丢、送的送、烧的烧，还派勤务兵吴洪喜将多余的自卫手枪交给警备司令部。晚上，司令长官丁将军专程拜望老师，送了些少美钞给路上零用，值此大军压境之时，真可谓礼数周到了。
周家祠堂里外三进，侧院还有戏楼、宗庙，拱斗飞檐，雕梁画栋。宗庙的屋脊上高耸一串宝瓶，两条大铁链子拴住两只玲珑剔透的小狮子，昂首伸爪。后院正、厢房门上浮雕二十四孝，翎毛、芳草，万寿万福之类，以梅、兰、竹、菊为多，虽已金漆剥落，当年富丽的架子还在。庭院用青石板铺就，六座石条花台已空无一物 ，两口石鱼缸只剩下枯假山，衰败如此，也抹不尽旧日的情趣。堂前高悬的一块朱漆匾上深深地刻“桧芳”两个字，题款看不清了，想是借用曲阜孔子大成殿里的夫子手植桧吧，和一般显赫人家常用的忠孝、仁义、富贵、吉祥之类套话到底不同。残留在柱前的一副对联写道： “琴案砑光麋绿竹，楸枰敲落水仙花。”道台大人该是个风雅之士了。李将军家就住在后院正房西厅，许是从前的书房吧。
天气晴和，比七、八、九月烈日炙烤松多了。吃罢早饭元愚走出来，他刚七岁，穿条蓝色英国工人裤，便是后来叫的牛仔裤，是他哥哥元刚穿剩下的，一件白色麻纱短袖衬衫，一双青布鞋，是他外婆亲手做的，比穿大裆裤的本地娃儿神气些，毕竟去过几天金陵嘛。他瘦得像条藤，老是咳嗽，一张尖脸，眼睛挺机灵，还未跨出堂屋门坎，姐姐元慧便追了出来，“么哥，不准上街，今天要上飞机。”她扁扁的脸，小小的眼睛，很伶俐 。“嗯。”么哥漫应了一声便下到院子去了。
俊贤和昭斌蹲在地上打弹子，那是一种玻璃珠子，有红的、蓝的、黄的，还有各款猫眼。俊贤是退役的后勤部鲁副部长的螟蛉之子，一个皮肤白净，不多言语的小伙子，穿得却像佣人。昭斌是军需官陈处长的儿子，头发乌黑，两眼滴溜溜打转，浑名二哈，挺多了。旁边抱膀子看的是赵县长的大公子世祯，小名大头。倚在西厢房门口吹笛子的美少年是军统局穆专员的二少爷松松。小房东朱太太的二儿子兴邦乳名棒子正挑水回来，还没放下便嚷要参加。么哥看了一会，正想走，昭斌问道： “打不打一个？ ”“不打，”么哥答道，“石板地上不好打，跳的。”转身往后花园去了。
这花园早给屋主卖了，人家还给盖了楼房，只剩下阴森森的一绺儿，难怪后屋山墙上有一块牌子，写“泰山石敢当”，地上杂草丛生，一棵老紫荆树艰难地活，树干虬劲，一棵梓树挺拔、伟岸、强出头。廷柱、芳妤都穿开裆裤，蹲在泥地上，每人痾一泡尿，抠出湿泥巴捏泥人。廷柱行二，乳名肥狗，实在并不胖，父亲是春旺市警察局长，东北易手后逃回巴城，心灰意懒，撇下家小独自去了乡下。芳妤是鲁副部长的小女儿，也是收养的，花名闭不拢，因这孩子总是用嘴呼吸，老张嘴被伙伴们取笑。么哥径往墙根走去，那里有一窝黄蚂蚁，是他的心肝宝贝，每天都要来看几次。他发现异常，黄蚂蚁正忙忙地调动，大批黄工蚁在驱赶来犯的一群黑蚂蚁，斗得非常激烈。么哥看得入了神，廷柱、芳妤也凑过来看。一场恶斗，乱成一团，廷柱急了，伸手想掐死一只赶来参战的黑色大工蚁，么哥挡住他，道： “不准搞。”三个小东西屏住气，眼勾勾，直到黄蚂蚁终于赶走了黑蚂蚁。突然，廷柱说： “么哥，蚂蚁啷个没得汉奸？ ”么哥头也不回，随嘴道： “可能汉奸聪明狠啰，龟儿奸脑壳。”“那么，蚂蚁要憨些？ ”廷柱接问。“呃，呃…不是的。”么哥犹豫了，到底也不知道怎样回答。 那时，抗日战争刚胜利，人们对汉奸记忆犹新，切齿痛恨。不一会，么哥对廷柱说：“肥狗，你都六岁了，还在痾尿拌灰，我带你出去耍，来劲得多。”“要得。”廷柱连忙道。么哥回过头来对芳妤说：“闭不拢，你回去，外头你去不得。”芳妤点点头。么哥带肥狗闪出后门，一溜烟，走了。
三元坊南街口有一个米酥摊，一群孩子围一位老先生打转盘。米酥做成岳飞、关羽等英雄模样，转盘上有他们的名字。么哥钻进去，左手递一个小钱给老先生，右手握竹弩机，那时这小铜钱可以当金圆券用的，老先生旋动转盘，么哥的脑袋还跟晃荡。只听“叭”一声，竹镖飞向转盘，射中了花木兰。“中啰，中啰，中花木兰啰！”孩子们一阵羡慕的嚷叫。么哥一手拿花木兰，一手拽廷柱挤了出来，掰一半给他，张口就咬，两人笑弯了腰，甜丝丝的米酥粉儿呛得浑身都是。
集市上熙熙攘攘，叫卖声不绝，“卖豆腐干、豆腐果、金钱豆腐、白豆腐！”“卖鸭翅膀、鸭脚板儿！”两个小子在人堆里拱来拱去、最后钻到一丬茶馆前。那儿有几匹马拴在店柱上静静地嚼玉米和干稻草、马驮子卸在一边、马夫们坐在店内悠闲地喝茶。廷柱怵然看这庞然大物，站得远远的。过了一会，么哥悄悄地对廷柱说：“你往前走，在断龙桥头等我。”么哥慢慢挨向马屁股，扯了一绺马尾就跑，那马儿一声惊叫，腾空尥蹶子，马蹄砸地震天价响。马夫猛地站起来吼道：“小杂种，老子逮住你要扯你的头发！”这马夫孔武有力，一根粗辫子在额头上盘了几大圈…
么哥牵廷柱往郊外走去。
谷子透熟了，秋风送来阵阵稻香。中午燠热难当，万物恹恹，只有忙交配的蜻蜓漫天飞舞。老槐树荫下，农夫们歇气，咂口旱烟，互道桑麻长。小溪边，一个大肚婆娘背娃儿洗衣裳，棒搥擂得噗噗声响。
他们来到一处农家，么哥顺手从篱笆墙上抽出一根细竹竿，将马尾毛做一个活套儿拴在竹竿尖上，这玩意可以套蝉甚么的。干涸的池溏里蜻蜓起起伏伏，五彩斑驳。一只蓝蜻蜓刚停在溏中的枯草上，么哥将竹竿伸过去，慢慢地让活套儿搭在蜻蜓的脖子和翅膀间，顺势轻轻一带，那蜻蜓便被套了上来，噗腾、噗腾地挣扎。肥狗乐得在草地上乱蹦。然后是黄的、红的、还有绿色的大头蜻蜓和几只墨绿色的羊丁丁﹙豆娘Damsefly﹚，一会功夫，便捉了十几只，用棉线拴成一长串。
他俩沿小溪往回走，无意中，么哥看见一只溪蟹伏在水底乱石前，他蹑手蹑脚挪到水边，将竹竿慢慢浸入水中，让活套儿缓缓地飘向螃蟹的螯足，那蟹以为美食将至，一动不动，待到马尾毛滑进螯足前后，么哥轻轻往上一提，便将蟹拎出了水面，再往草地上一撂。廷柱爆出了一声欢呼。么哥来劲了，接钓，还一边唱道：“螃蟹，螃蟹哥啊哥，八呀八只脚，奴从你江边过夹奴小脚…求求你螃蟹哥放下奴小脚。”这歌是他在江南学来的。突然，一声尖叫，螃蟹夹住了廷柱的手，么哥放下竹竿，边跑边喊：“快抠牠的屁眼！”么哥捏紧螃蟹的盖缘翻个转，抠牠的腹节，那蟹立刻松开螯钳，鲜血涌了出来。廷柱大声哭喊，本能地将受伤的大拇指塞进嘴里吮，吐出一口口鲜血。么哥急了，跳进水边灌木丛中找草药，他曾见过草医使用一种叫鬼蜡烛﹙水烛﹑蒲黄Typha angustifolia L ﹚的植物替病人止血。不一会他拿一枝像褐色蜡烛的东西回来，刮下蒲黄粉敷在廷柱的伤口上，口中念道：“崽哟，惨啰，夹你妈个对穿！”再用树叶包好，用草扎紧。廷柱依然哭个不停，过一阵，么哥想起来了，哄说：“莫哭，莫哭，我还有仙丹。”他从裤袋里掏出一小块桂皮﹙Cinnamomum cassia﹚塞进廷柱嘴里，廷柱立刻止住了哭。那时候生产力低下，就算是有钱人家也常用甘草﹙Glycyrrhiza uralensis﹚、桂皮之类的东西哄小孩子，取其有点甜味罢。么哥笑道：“官火！安神补心的…”随手扯了一桠枸皮树叶﹙楮树，Broussonetia Kasinoki﹚，“来，来，我给你挂勋章，”一张一张贴在他胸前，伸出大姆指，“喂哟，五星上将！”肥狗终于破涕而笑。这枸皮树叶后面的绒毛带倒勾，可以牢牢地粘在衣服上。他们将螃蟹、蜻蜓拴成一大串，吊在竹竿上，廷柱扛，神气活现，像满载的猎人。路上，廷柱问道：“么哥，你咋个晓得抠螃蟹的屁眼牠会放手？”么哥也不答，笑了笑，作状伸手向他胯下，肥狗立刻捂住往后退，笑得嘎、嘎、嘎响。
黄昏了，暮鸦乱飞，秋虫唧唧。一个年轻的修女从远处走来，金发碧眼，黑色的衣裙镶白边，浸在金色的夕阳里格外妩媚、圣洁。两个孩子对修女一同伸出大拇指喊一声：“顶好！”修女给每人一块糖 。他们嘻嘻地笑吃，待修女走远了，两个小子回过头来齐声喊道：“洋婆子，顶好！”不料，那修女懂中国话，转过身来，追了几步，骂道：“Stop there ,Dame you ! Stupid Chinese pigs!﹙站住，混蛋! 愚蠢的中国猪!﹚”么哥、廷柱拔腿就跑。廷柱慌了，又扛竹竿、“猎获”，一个跟头从路边重重地摔到田埂上，酸痛得哭也不是，笑也不是，半晌说不出话来。么哥走过来讪笑道：“喔哟，拐球啰注，屁股挞成四丫喽。”廷柱一边捂住痛处一边伸出两个小手指头道，“两丫。”么哥边笑边点头，“哦，是，两丫，两丫。”他们笑开了花，螃蟹死了，蜻蜓揉了个稀巴烂。
傍晚，橘红色的霞光映这两个饿极了、倦极了的孩子，廷柱再也走不动了，么哥背他艰难地往前捱。“莫
睡啰，肥狗，我打个谜子给你猜，”么哥说，“一个箱
注：方言。球，男性生殖器、东西、否定、俚俗发语词，无意义。拐球啰即糟了。
箱，四四方方，又会唱歌，又会当当，是啥子？”“收音机。”廷柱有气无力地答道。“要得，我再打个给你猜：请坐、请坐、包子两个，准吃不准咬破，是啥子？”廷柱想了想道：“吃咪咪。”“好精灵。”么哥咧嘴笑了笑。就这样，背两步走五步，慢慢往前挪，总算捱到了菜市口，天已经黑尽了，街灯幽暗，行人稀少。
“小少爷！我的小少爷啊！你闯了大祸啦，全家人等你上飞机，你老子要扒你的皮！”远远地，吴洪喜一边跺脚一边咬牙切齿地喊道。实在，他是又爱又怜，生怕么哥给李将军打个臭死，走过来一把拉么哥的手问道：“上哪去了？嗯？”么哥这才如梦初醒，自知闯祸，不吭气。接道：“误了飞机，咋办？你还敢带别家的孩子出去，他娘急得直哭，你昏啦！”吴洪喜是徐州人，跟李将军几十年了，成日穿件蓝布长衫，人挺和善却有一身好武艺。廷柱的哥哥廷坤来了，一把拽过廷柱道：“肥狗，你胆子大！”看到弟弟受了伤，转过脸来瞪么哥吼：“你搞啥子名堂！我警告你，莫要来害别个，肥狗若是有毛病，你走不脱。”吴洪喜赶快打圆场，“小哥哥别生气，回去再说，回去再说。”
刚到三元坊，元慧跑上前来牵么哥说：“跟你讲不要上街，不要上街，你非不听，好啰，害得大家走不成，爸爸还要打死你，你也太不象话。”么哥只是不响，木头似的跟走，呆了。“哎呀，看你脏成这个样子，像叫化子，跑哪儿去了？” 见么哥不说话，自言自语道：“只有求外婆来保你了。”走上半坡，经过巷中的袁公馆，那里灯火通明，袁家是巴城的首富，这巷子一半都是他家的。袁二少爷站在门口，穿背带西装裤，小分头梳得整整齐齐地，惊奇地看这两个夜归的野孩子，淡淡地对么哥点点头。
周家祠堂哄满了人，大都是来送行的地方官员或朋友，两个孩子刚跨进门坎，只听“噢，回来啰。”一声轰响。棒子兴邦突然钻到么哥面前匆匆说道：“么哥，我有一枝蒿，﹙Radix Aconiti Brachypodi ﹚先擦过，打起不痛。”这是一种毛莨科植物，草医用来治伤患的。么哥已经身不由己，哪里还能听。走进后院，元刚正和几位基督教内地会的年轻朋友闲聊，睨了他弟弟一眼，冷冷地笑笑，继续倾谈。李太太下到院子来，一把揪住么哥的耳朵，急步拽回堂屋，“你给我跪下！”她说。一口京片子，本是镇江人，只因在北平住了多年，惯了。她身材修长，鹅蛋脸，白晢的额头，眉清目秀，头发向后拢，绾一个髻儿用黑纱网罩住。“上哪儿去了？你这畜牲！好哇，等共匪来把你宰了、吃了。”鲁太太、陈太太连忙挡住，劝道：“别打，别打。”李将军身材矮胖，剃的小平头，穿西裤白衬衫，架一副银丝边老花眼镜由房里出来，脸胀得通红，不由分说，举起文明棍对么哥的屁股，大腿便打，用他那皖北口音怒骂道：“你这孽种，我打死你，我打死你！”重重的几拐仗打下去，吓得鲁太太、陈太太连忙闪开，么哥只是一声不吭。几位客人出来架住道：“李先生息怒，李先生息怒，明日再说，明日再说。”么哥母亲既怕打坏了孩子又怕他老子气坏了身体也挡住道：“您先回屋去，有客人，我来管。”堂屋后面，么哥的外婆搂元慧远远地看并不去保，她一头白发，满脸皱纹，没牙的嘴瘪了下去，牙床不停地蠕动，一双看惯人间荣辱的眼睛注视外面，元慧捂住脸嘤嘤啜泣，先前她已经求过外婆，外婆只回说：“我不能护短。”
李太太又打了一会，骂了一阵，么哥跪在地上依然不言语，她气得发抖，几位太太将她劝回里屋去，再苦口婆心地要么哥去认错，客人也渐渐散去了。
后房间里，么哥母亲一边抹眼泪一边说：“这畜生也不知道是什么东西变的，打不怕骂不羞，到现在还不长脑子，成天就知道玩，一会打鸟、一会捉虫，比农夫的孩子还野，当初我吃了那么多奎宁﹙Quinine﹚也没把他打下来，现在是报应到了。”么哥出生时，抗日战争正在激烈展开，日本鬼子的飞机又经常轰炸，原不想要这孩子的。那时候，没有可靠的堕胎药，民间流传奎宁这种治虐疾的药物可以堕胎，李太太服过几次都没用。么哥外婆听罢，转过脸去，语带哽咽地说一句：“作孽啊，阿弥陀佛。”她信佛，初一、十五和节气吃斋，多年来对此事一直耿耿于怀，“作孽啊，从娘胎里到现在就没有好日子过。”这孩子出世不久便害伤寒病，当时没有特效药，几乎死去，直到现在也没利索。
入夜了，人声渐悄。堂屋里灯光昏暗，么哥兀自跪在地上，疲倦压倒了疼痛和饥饿，眼皮儿在往一块黏。突然一阵瓦响，家里的黄猫在追赶一只野猫，呜呜地吼叫，从房上窜到地下再冲向前院，身体蓬得多大、尾巴蓬得多粗。不多时又静了下来，么哥暗忖，“黄猫该是打赢了。”他瞌睡当紧，终于跪在地上睡了，脑袋点下去又抬起来。蓦然间，他感到一个冰冷、潮湿的东西戳在他的脚指头上惊醒过来，回头一看，原来是那只黄猫在嗅他的臭脚，他的新鞋已经头通底落了。那猫又绕到他面前，倒在地上，耷拉前爪使劲地左右翻滚，倏地又爬起来，再往他身上蹭一下，便向后花园走去，摆动牠的屁股，左一甩右一甩…么哥心想：“牠觉得牠是这里的大王，牠去巡查牠的地盘。唉，也不知道姐姐喂牠干泥鳅没有。”正想，里屋门响了，元慧搀他外婆走出来，她一双小脚，拄拐仗，一边扶起么哥一边说：“起来吧，宝宝，外婆保你。”她那双饱经忧患的手，遍布皱纹、青筋暴突、骨节隆起、从她做女儿开始，到自己的女儿嫁进李家就没闲过。
外婆泡了一碗糊锅粑饭给他吃，放了些剩菜在上面，今天本打算走，什么都是临时凑合的，么哥扒了两口，困得不行，倒在外婆的床上立刻睡了。元慧打水给么哥擦脸，拖出他的脚来洗，口里念道：“啧、啧、啧，脏死了，一双新鞋马上就前头卖生姜，后边卖鸭蛋了。”洗完了，外婆替么哥脱去长裤，露出一条条伤痕，红红肿肿地。她放么哥睡好，长叹一声，拾起鞋子戴上眼镜凑近灯光替他补。
夜深了，万籁俱寂，李太太辗转反侧不能入睡，因为李将军突然决定不走了，她希望丈夫收回成命又怕惹恼了他，期期艾艾地说：“听、听鲁太太讲，他们还没有决定走、不走。”李先生不耐烦地问道：“哪个鲁太太？”李太太说：“就、就是那个鸦片烟鬼，鲁副部长的太太。”“我告诉你，”李先生提高嗓门说：“我们走不走，不关别人的事，别人走不走，也不关咱们的事，我已经定了。元刚听短波，共产党已经建国，定都北平，我还走什么？你也别指望美国人会来帮老蒋，这是个贸易立国的国家，惟利是图，我跑出去干什么。话说回来，我也没有打过共产党，当年新四军要求增加编制，我照章办事，并不为难，你不记得啦？新四军后来派人送钱上家来还是你给挡出去的，正是为的这件事。况且，他们当中有好几个是我的学生。”李太太仍不甘心，又试说：“也不知道陈军需他们走不走。”“妈的屄！这王八蛋！”李先生叱道，“他敢走吗？淮海打散以后，他把他们集团军的美钞、黄金全卷走了。他去台湾？就算去香港，一下飞机，老蒋就能把他扣起来，枪毙！”李太太惟有闭嘴，转过身去，一夜没阖眼。
一九四九年十一月上旬 ，集结在湘西的人民解放军向西进发，跨越两千余里山地，潮水一样涌入巴蜀，十一月二十八日巴城机场枪声四起。
深夜，人民解放军进入巴城，静静地实施全城戒严。清晨，人们从门缝里向外张望，只见解放军端枪，还背细长的米袋子，威武地守在每一户的屋檐下，他们遵守三大纪律八项注意，决不扰民。解除戒严后，市民涌上街头，锣鼓喧天，口号声不断，欢迎人民解放军进城、欢呼巴城解放。这喧闹，古老的巴城千年来也只试过两回，那是四年前，抗战胜利的时候。
么哥母亲捏心跟鲁太太和几位邻居上街看解放军是甚么模样，是不是像传说中的共匪那样，她实在不放心。原来解放军的穿和她见惯的国民党士兵差不多，只是红光满面，精神抖擞、和譪可亲、纪律严明得多。回到家里，她将解放军严守军纪的情况告诉李先生。李先生道：“当年国民革命军不也纪律严明吗？下大雨也只敢站在屋檐下，不敢进民居的，后来便贪污、腐败、偷军火、贩鸦片、倒黄金、甚至吃空子，比满清的军纪都不如。”
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