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武帝去世后，其子刘弗陵即位，即昭帝。昭帝在位只有十三年，他去世后，因无子，所以大臣拥立武帝的曾孙、前太子据的孙子病为皇帝，是为宣帝。
虽然汉王朝在武帝时期达到了鼎盛，但在武帝盛世的背后，却潜伏着一定的社会危机。
武帝为后期衰乱带来的影响在《汉书 ? 夏侯胜传》中有记载：“武帝虽有攘四夷广土斥境之功，然多杀士众，竭民财力，奢泰亡度，天下虚耗，百姓流离，物故者半。蝗虫大起，赤地数千里，或人民相食，畜积至今未复。亡德泽于民，不宜为立庙乐。”昭帝时的大臣夏侯胜认为武帝虽有平定、拓展边境的功劳，但却劳民伤财，使百姓流离失所。
昭帝以及宣帝已经认识到了武帝时期的弊病，因而采取轻徭薄赋，与民生息的政策。昭帝在位期间，选举贤良之才，十分关心百姓的疾苦，几次下令减免百姓的田租和赋税，并下诏减少皇室使用的马匹。班固认为他是个贤明的君王，因此死后被谥为“昭帝”。
宣帝即位后，继续实行昭帝的轻徭薄赋、与民生息的政策。同时几次下令赈济贫民。宣帝在位第四年时，发生了地震和山崩，宣帝认为是自己的过错所致，于是下诏说：“乃者九月壬申地震，朕甚惧焉。有能箴朕过失，及贤良方正直言极谏之士以匡朕之不逮，毋讳有司。朕既不德，不能附远，是以边境屯戍未息。今复饬兵重屯，久劳百姓，非所以绥天下也。其罢车骑将军、右将军屯兵。”再次下诏说：“池崇未御幸者，假与贫民。郡国宫、馆，勿复修治。流民还归者，假公田，贷种、食，且勿算事。”
宣帝还特别重视吏治和刑狱，解除了一些酷吏的官职。
在对外方面，昭、宣两帝采取少动干戈、尽量巩固的政策。不过，汉朝对于西域的声威，在这个时期较武帝时又得到了巩固。宣帝神爵二年，即公元前60年，汉朝在西域取得了决定性的胜利，完全控制了天山北路，并设置了西域都护府。
西域都护府的管辖范围包括玉门关、阳关以西的天山南北，直到今巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原以内的范围，初期有36国，以后增加到50国，治所设在乌垒城（今新疆轮台县东野云沟附近）。西域都护府既是汉朝的军事驻防区，也是一个特殊的行政区。一方面它与内地的正式政区不同，不设置郡、县，依然保留原来的国，汉朝一般不干预它们的内部事务，但掌握它们的兵力和人口等基本状况；另一方面，都护代表朝廷掌管这些国家的外交和军事权，可以调动它们的军队，决定它们的对外态度，必要时还可直接废立他们的君主，甚至取消某一个国。正因为如此，西域都护府也是汉朝疆域的一部分。
昭帝、宣帝时期，一些局部疆域地区不得不有所收缩。比如昭帝始元五年（公元前82年）撤销了朝鲜半岛的临屯和真番二郡，它们的辖境放弃了一部分，另一部分并入了乐浪郡。到了元凤五年（公元前76年），又将玄菟郡的东部放弃，治所也从朝鲜半岛上迁到了今辽宁新宾县以西。同年还将海南岛上的儋耳郡并入了珠崖郡，后来在元帝初元三年（公元前46年）又不得不撤销珠崖郡，将行政机构全部内迁。公元前 67年，宣帝撤销了汶山郡。除了一些局部的收缩外，西汉的疆域基本上是稳定的，一直保持到了西汉末年。
昭、宣两帝之世，即公元前86年到前49年之间，政治清明，经济也得到了一定缓和，对外关系继续巩固了武帝时的强盛，因此这段时期史称“昭宣中兴”。
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