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唐代之前，特别是在南北朝时期，占主导地位的是骈体文。骈体文追求声律、词藻、用典，文风萎靡，形式僵化，内容空洞，不能反映丰富的现实生活。随著唐代经济、文化的发展
古文运动的实质是要在继承古代散文优秀传统的基础上，以自然质朴、注重内容的新散文体来代替走入绝境的骈文，是一个力图使文体、文风和文学语言适应时代要求的革新运动。
唐初的陈子昂是这个运动的奠基者，而古文运动的主要提倡者是韩愈。韩愈强调写文章要有创造性，反对因袭模仿。他把自己所倡导的新散文体广泛应用于各方面的写作之中，先后写出了三百多篇具有高度艺术技巧的散文。其作品气势磅礴，感情充沛，文字精炼，语言生动，对后世产生了很大的影响。
此外，柳宗元在古文运动中也发挥了重要作用，他的四百多篇散文有著很高的成就。柳宗元的山水游记，对自然景色的描写生动逼真，也有著很高的造诣。
唐朝中后期由于城市经济的繁荣，于是产生了与之相适应的传奇小说。与六朝的志怪小说相比，在传奇小说中活动的主角，已经不是神鬼，而是现实生活中的人，因此作品具有比较丰富的社会内容。另一方面，唐代古文运动为小说创作提供了表达能力强的新散文体，诗歌的发达也为其输送了丰富的营养，因此，传奇小说的创作艺术，在各方面都有新发展。
传奇小说的出现，标志著中国的古典小说开始脱离了萌芽状态，渐渐发育成形了。著名的作品有沉既济的《枕中记》，李公佐的《南柯太守传》，陈鸿的《长恨歌传》、《东城老父传》，白行简的《李娃传》，蒋防的《霍小玉传》，元稹的《莺莺传》等。
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