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初唐时期对于文艺方面的豁达兼收，使边陲少数民族和邻境诸国的乐器及歌舞艺术空前的大量传入中原，以致唐朝歌舞大曲的成就达到了前所未有的高峰。《清商乐》、《龟兹乐》和《西凉乐》组成了唐朝音乐的主流。
《清商乐》形成于魏晋之时，是中原汉族的俗乐，它使用传统的乐器琴、瑟、筑、秦琵琶、笙、箫、笛、筝、卧箜篌、编钟、编磬类等。音色优雅舒缓，多为坐伎部在堂上坐着演奏，歌舞者最多四人，技巧细腻。
《西凉乐》源于后凉(公元386～399年)，它往往将汉族乐器钟、磬、笙、筝、卧箜篌与西域乐器竖箜篌、曲项琵琶混合使用，所以《隋书·音乐志下》称其“音乐声调悉与书史不同”，兼有胡乐与汉乐的特点。
《龟兹乐》则来自于前秦时期(公元382年)偏远的西北边荒，它在西凉乐器的基础上增加了筚篥、五弦琵琶、贝、铜钹、拍板、大鼓等。多为立伎部在堂下站着演奏，歌舞者可多达六十四人至一百八十人，气势豪迈雄浑，舞蹈铿锵有力，带来了一种粗犷的震撼人心的艺术风格。
盛唐歌舞大曲
唐代音乐有大曲、小曲之分。大曲恢宏壮观，小曲轻快活泼。大曲中有一部分又称为法曲，其起源与宗教有关，所以往往掺杂了道教的音乐在内。
《秦王破阵乐》(也称《七德》)为太宗所造，属武舞。吕才、李百药、虞世南、褚亮、魏征等制歌词。一百二十人披甲持戟而舞，享宴奏之，天子避位，坐宴者皆兴。此曲“雷大鼓，杂以龟兹之乐，声振百里，动荡山谷。”
《庆善乐》(也称《九功》)同为太宗所造也，属文舞。此曲独用西凉乐，最为闲雅。舞者六十四人，衣紫大袖裾襦，戴假髻穿皮靴。舞蹈安徐，以象文德洽而天下安乐也。
《霓裳羽衣》则是当时最负盛名的曲子。白居易有诗云:“千歌百舞不可数，就中最爱羽衣舞。”据说在开元年间一个中秋十五的夜晚，道士叶法善邀玄宗同游月宫，聆听了仙乐《紫云曲》，玄宗通晓音律，暗中记了下来，回来后亲自谱曲并教梨园乐伎弹奏。这就是绝美的《霓裳羽衣曲》的来历。乐中多丝竹之音，宛转清雅；舞者身穿翠孔雀上衣与艳似彩虹的裙子，如仙女般出尘飘逸，正像道家的羽化飞升。
隋代出现的集中外乐舞的“九部乐”，唐代时增为十部，足见歌舞之盛。在民间艺术的浸染下歌舞向戏剧又靠拢了一步。这时有所谓大面，又称代面，即戴着面具演出的戏。著名剧目是《兰陵王入阵曲》。据说，北齐兰陵王高长恭勇冠三军，但容貌俊美。他觉得不足以威慑敌人，便戴上木刻面具上阵。此戏曾传至日本。此外，《兰陵王》、《拨头》、《踏摇娘》这三个唐代有名的歌舞戏，都各有简短却完整的故事，有人物，有冲突。情节的发展，走向规定的结局。
音乐大家
在这百花盛开的唐朝，不但涌现了一大批诸如李龟年、曹氏家族、安万善、董庭兰、李凭等等名满天下的音乐演奏大家，还出现了不可胜数的舞蹈表演家。
唐诗中有：“辽东小妇年十五，惯弹琵琶解歌舞。今为羌笛出塞声，使我三军泪如雨。”(李颀)，“嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”(白居易)的千古佳句。可见唐代连边塞胡女、市井商妇都如此通晓音乐，那演奏大家的技艺是可想而知了。
在众多的舞蹈表演家当中，最为特殊的一位莫过于名闻遐迩的公孙大娘，其剑器舞的技艺炉火纯青，达到“观者如山色沮丧，天地为之久低昂”的境界。
而普通百姓对歌舞活动的喜爱也到了令人惊叹的地步。每到节日，上至宫廷下至朝野，男男女女手牵着手盘旋進退，边舞边唱夜以续日，称为“踏歌”。单单公元７１３年上元节那一天，宫中通宵达旦踏歌的宫女就有三千多人；天宝年间唐玄宗更在宫外搭起山棚，架起灯楼高二十余丈，悬挂灯轮五万盏，光照方圆百里。人民倾城而出，在火轮灯树下又唱又跳一连踏歌三日三夜，欢乐之极未之见也。
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