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唐朝高僧黄檗在《禅师诗》第六首中预言了道光的在位时间和发生的事情。诗中写道：“白龙当道漫腾光，宵旰勤劳一世忙。不幸英雄来海上，望洋从此叹洋洋。” 第一句“白龙当道漫腾光” 暗含道光的年号和即位之年。白蛇，根据五行学说庚辛为金，金为白色；蛇为巳，所以白蛇为辛巳年，道光在这一年即位。第二句中“宵旰” 的意思是夜晚，指道光皇帝即位后日夜操劳。第三句和第四句指道光末年的中英鸦片战争，西方开始以武力叩开中国的大门。
道光帝绵宁是清朝入关后的第六代皇帝，生于乾隆四十七年（1782年9月16日），母亲是喜塔拉氏。绵宁自幼受到父亲的喜爱，并开始接受儒家教育。他“日与诗书相砥砺” ，写成《养正书屋诗文》40卷。他亲笔书写“至敬，存诚，勤学，改过” 四个条幅挂在屋子里，以提醒自己要修身养性。绵宁一直以俭德著称，即便做了皇帝，也是如此。
1820年七月，嘉庆帝的突然驾崩，使39岁的道光帝绵宁登上了历史舞台，而这个舞台承载了太多的变数，让虽具有优秀个人品质但却缺乏雄才大略的道光在这个历史转折时期“守其常而不知其变”。
道光时期的勤政图治
道光帝执政30年，应该算是一个勤政的皇帝。他自诩道：“自御极至今，凡批览章奏，引对臣工，旰食宵衣，三十年如一日，不敢自暇自逸。” 道光帝事必躬亲，在任内也做了不少事情。比如在内政事物方面，他整顿了吏治，治理了河工，畅通了漕运等，或多或少取得了一定的成效。道光最值得称道的业绩是平息了回部张格尔的叛乱。
早在1820年，逃亡浩罕的大和卓木的孙子张格尔，在英国的支持下，潜入喀什噶尔，鼓动维族上层发动了一次武装叛乱。另外张格尔还和浩罕国的国王商定，事成之后，割让喀什噶尔，平分喀什噶尔等四城的人口和财产。1826年（道光六年），张格尔叛军占领了天山南路的喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌、和阗等城。占城之后，叛军奸淫妇女，抢掠财物，并强迫十五岁以上的男子当兵的暴行引起了当地民众的不满。此时，道光帝决定派大军前去平叛。1827年（道光七年）十二月，清军俘获了张格尔，叛乱被平息。新疆重又归于安定的局面。
但是，道光帝在面对来自东南海上的鸦片走私和英军入侵问题上，他忧柔寡断。他想严厉禁烟，也曾下决心抗击侵略者，但他却不知道英国来自何方，不知道其政治，经济，军事情况，因此对其坚船利炮也不屑一顾。无知必然导致其临危无应变之策，以至战守茫然，毫无方略，只能在自恨自愧中顿足叹息，结果忍辱签订了中国近代史上的第一个不平等条约─《中英南京条约》。
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