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乾隆驾崩后，嘉庆皇帝终于摆脱了傀儡的身份，正式亲政。
唐朝高僧黄檗在《禅师诗》第五首中预言了嘉庆的在位时间和发生的事情。“赤龙受庆事堪嘉，哪怕莲池开白花。二十五弦弹易尽，龙来龙去不逢蛇” 。“赤龙受庆事堪嘉” 此一句中“赤龙” 即丙辰年，为嘉庆元年。第二句“哪怕莲池开白花” 暗含嘉庆年间发生的白莲教起义。第三句说的是嘉庆在位时间是二十五年。“龙来龙去不逢蛇” 预言的是嘉庆驾崩之年。嘉庆登基在丙辰年，是龙年，驾崩于庚辰年，也是龙年，而蛇年在龙年的后一年。
嘉庆帝喁琰，清高宗弘历的第十五子。生于乾隆二十五年（1760），五十四年被封为嘉亲王，乾隆六十年登基，改元嘉庆，在位25年。卒于嘉庆二十五年（1820）终年61岁。庙号“仁宗”。
守成之君嘉庆帝的仁治
嘉庆皇帝即位后的第一件事情就是处治了乾隆晚年的大贪官和珅，将其大部份家产没收，但同时对于曾经依附其的众多官员免于追究，稳定了政局和自己的权力。
嘉庆时期还承继着康乾盛世的余辉，经济上依然是富足的。但同时，也面临着一系列社会危机，比如白莲教的起义，钱粮的亏空，鸦片的流入等。嘉庆在继承乾隆时期诸多的政策外，还采取了一些措施，希望革除乾隆后期的种种弊政，比如整顿吏治。
嘉庆是一个尊奉儒家仁爱理论的君王，也是一位勤政图治的守成君主。他曾经写过一篇《勤政爱民论》，在文章中谈到了实政的问题。他写道：“勤政本来是为了爱民。有实心而后才有实政，有实政才能给百姓以实惠。……内外大臣应该在勤政的同时，实心实意的为百姓办事才是……”
嘉庆也是这样身体力行的。他对于弄虚作假，报喜不报忧的官员严惩不贷。一次，浙江巡抚奏报说，因为前一段所属地区普遍降雨，所以粮价平减。嘉庆帝当即批道： “此种奏报，纯粹属于粉饰夸张之词，有何用处？朕身为天下之主，非常想了解百姓小民的疾苦，以解困救危，你们这些封疆大吏，怎么连这么点道理都不懂呢？” 嘉庆五年(1800年) ，云南发生特大洪灾，受灾百姓达到几千人。时任云南巡抚隐瞒灾情不报，反而说当地风调雨顺。在事情败露后，嘉庆将其革职。嘉庆对于此类官员，或是革职，或是查办，有效的遏制了吏治虚报的风气。
嘉庆关心百姓疾苦，每遇天灾，必派专员详细勘察，并减免税收。1817年，嘉庆下诏普免天下钱粮，各省一片欢腾。当时安徽百姓欠银300万两，巡抚姚祖同怀疑上报数字不实，下令各府道州县削减十分之四。各地深以为苦。嘉庆听说后，朱批道：“损上益下，朕之愿也。存心刻薄，有伤政体。” 姚祖同很惭愧，便将原册呈报给了嘉庆。
嘉庆时期的东西方冲突的加剧
清康熙时期曾开放四口通商，中英贸易持续开展起来。到18世纪末，中英年贸易额已达中国对欧美贸易额的80%以上，到广州的外船也大多是英船。英商从中国输出的商品有茶叶、丝绸、土布、瓷器等，茶叶在英国尤其受到欢迎。相应的，英国人养成了饮茶的习惯，茶叶的销售也成为了英国政府的一大财源。英国人需要大量的中国商品，他们的商品在中国却难有广阔市场。结果，英国在中英贸易中长期处于逆差地位，英商不得不主要依靠对华输出白银来维持这一贸易。随着英国工业革命的完成，英国纺织品在中国的销量亦有上升，但英国工商业界拓展中国市场的需要更加迫切，对中方对中西贸易施加的诸多限制愈发不满。
乾隆年间，英国曾派使节马嘎尔尼出使中国，商讨通商问题，但却无功而返。1816年（嘉庆二十一年），英国政府又派阿美士德率600人的使团访华，重申前请。但由于在朝见的礼节上发生争执，最后根本没有受到嘉庆帝的接见。英国政府希望通过外交手段来达到其扩大通商的目地失败后，开始更多的派遣商船到中国沿海進行走私活动。由于向中国输入鸦片可以赚取巨额的利润，走私鸦片成为英商的主要贸易活动。根据英国东印度公司的统计，1820年（嘉庆二十五年），运往中国的鸦片为 4570箱（每箱120斤），较之乾隆时期(1000箱)数量增长了几倍。而这种造成中国大量白银外流，人民身心受损的非正当贸易，逐渐成为东西方公开冲突的导火锁。
《清史稿》对嘉庆的评价
1820年七月，嘉庆按照惯例，去热河围猎。在途中，因中暑导致身体不适引发其它病症，病情急剧恶化，不久在热河驾崩。
纵观嘉庆帝的一生，虽然不象其父亲乾隆那样有什么大的作为，但作为一个守成之君，还是恪尽了职守，让清王朝在危机中延续着昔日的辉煌。
《清史稿》对嘉庆的一生概括是：仁宗初逢训政，恭谨无违。迨躬莅万几，锄奸登善。削平逋寇，捕治海盗，力握要枢，崇俭勤事，辟地移民，皆为治之大原也。诏令数下，谆切求言。而吁咈之风，未遽睹焉，是可嘅已。
处于历史转折时期的道光帝的统治
嘉庆帝驾崩后，由其第二个儿子绵宁继承皇位，年号道光。
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