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《人民日报》于1948年6月15日创刊于河北省平山县，当时即是中共华北局的机关报。它是由中共晋察冀控制区的《晋察冀日报》和晋冀鲁豫控制区的《人民日报》合并而成。在其创刊号上发布了华北“解放”区正式组成的消息，发表了社论《华北解放区的当前任务———代创刊词》。创刊号上还发表了《重要启事》，宣布：“中共华北局决定两报合并，统一出版本报。本报受命于今日创刊。《晋察冀日报》与晋冀鲁豫《人民日报》即日停刊”。受命创刊，即受中共之命创刊。
虽然其创刊之初是当时中共华北局的机关报，但当时中共中央已经移到河北的西柏坡村，中共中央的一些言论就在《人民日报》发表，因此它成为了事实上的中共中央机关报。1949年3月，人民日报迁至北平（今北京），同年8月正式升格成为中共中央机关报。
从现《人民日报》的前身之一晋冀鲁豫《人民日报》1946年5月15日创刊到今天仍在沿用的报头“人民日报”四个字，都是出自毛的手笔，就连报头位置和版样的两次变动也都是由中共重要头目薄一波亲自批准。《人民日报》从一开始就是中共自己办的报纸，毫无疑问。
《人民日报》在中共统治中一直处于舆论的指导地位，这是与中共历届党魁的直接插手分不开的。毛、周、刘、邓等都亲自为《人民日报》指定宣传方针，审定编辑计划，审阅、修改重要稿件，毛亲自为《人民日报》写了许多评论和文章按语，在接连不断的政治运动中就是直接通过《人民日报》来发号施令。
《人民日报》社归“中宣部”领导，而实际上一直由政治局一名常委直接主管，在《人民日报》总编辑的桌上有一台红色电话机，为中央高层专线，直通中央要员的办公室。
《人民日报》是中央党报，它与地方党报也有类似于党组织的上、下级领导关系，对地方下级党报发挥着指导作用。其重要社论，其它党报都必须转载，并且要放在头版重要位置。虽然这并没有明文规定，但各下级党报总编辑们都视其为基本的党性原则和新闻纪律。
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