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在短命的秦朝谢幕后，天下又处于一片混乱。曾经被灭的战国各诸侯国的后裔纷纷重新立国，并加入到争夺天下的战争中。当此之时，以项羽、刘邦实力最强，也最有号召力。历史大舞台也因此留下了鸿门宴、萧何月下追韩信、霸王别姬、垓下之围、四面楚歌等人们耳熟能详的故事。在卓具军事才能的韩信的帮助下，上苍最终选中了知人善用、能行仁义的刘邦一统天下。自此，拉开了又一个绚烂多姿的王朝的大幕。
秦帝国在短短十五年间灭亡，殷鉴不远，汉朝开国君王因此充满忧患意识，戒慎恐惧的心情让他们意识到：可以武力征服他国，保国却需依靠德治。高祖刘邦称帝后，就与群臣讨论自己胜利的原因。因此汉代是很“自觉”的在创立一个大一统帝国。上至皇帝，下至士人，都在思考：秦为何会灭？汉家天下又该如何兴？怎么做才能建立稳固的汉朝？
汉初贾谊写了《过秦论》，分析了秦朝灭亡的原因，以此提醒汉朝统治者应以暴秦为鉴戒，施行仁政，以免重蹈覆辙；他还写了《论政事疏》，提醒文帝裁抑诸王、捍御匈奴，目地都在为维持一个长治久安的国家献策。西汉中期太史公司马迁作《史记》，目地也在“稽其成败兴坏之理”。
此外，在思想上，西汉初年的惠帝、文帝、景帝十分崇尚黄老之道，以“无为”的方式治理天下，因此天下富足，礼义兴盛，百姓安居乐业。到武帝时，他一方面喜好求仙访道，一方面采用了大臣的建议，采取了“独尊儒术”，使思想逐渐定于一尊，即儒家思想。修道和尊儒就这样毫不冲突的集于武王一身。道家和儒家也各自沿着不同的轨迹发展着。
事实上，中国的文治武功、典章制度，以至中国人的许多观念的形成，亦即所谓中国文化的底蕴，都可以回溯到两汉时代，也就是纪元开始前后的两百年间。中国在西汉时期出现了比较长时间的繁荣，由文景之治到汉武帝的强盛，使中国人和汉人划上了等号，从此“汉人，汉字，汉族”之说一直沿用到今天。
汉朝因为王莽篡权而分成前汉和后汉。因前汉定都长安，故史家称其为西汉；后汉定都洛阳，故史家称其为东汉。
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