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理宗执掌政权后，重用外戚贾似道，使其独揽大权，赵姓更为衰落。
贾似道是一个典型的“市井无赖”。因其姊姊被宋理宗选为贵妃，他才快爬到了两淮宣抚使的职位，成了南宋举足轻重的一个军事主帅，不久，他就谎报战功，受封为少师、卫国公，成为南宋最有权势的人物。
贾似道曾私自同元世祖忽必烈订立向蒙古称臣、割地、纳币的屈辱和议，他隐瞒真象，谎报鄂州战功，因而窃取了独擅朝纲的大权。公元1260年(景定元年)，忽必烈派郝经为国信使到南宋，敦促南宋履行鄂州城下和议的条款。贾似道为了不使私订屈辱和议的事败露，把元朝使者郝经秘密拘留在真州(今江苏仪征)的军营之中。蒙古一再派人来询问郝经的下落，贾似道也不予理睬。同时又不备战的，而是专意于在各路实行“打算法”(以核实军费支出为借口，把那些对他不敬的将官在抗击蒙古兵时所支取的官物，都说成是“赃私”，给诬加了“侵盗官钱”的罪名，罢官流放，有的甚至下狱迫害致死)，以迫害不依附自己的将官。
公元1264年，宋理宗赵昀病逝，其弟福王赵与芮之子赵禥继位，是为宋度宗。公元1271年，忽必烈定国号为元，建立元朝，下令各路元兵大举向南宋進攻，并主攻襄阳和樊城。南宋各个战场告急，而贾似道却不许任何人在朝中对宋度宗说起边境危急之事，并杀死了一个向宋度宗透露襄樊被围消息的宫女。
公元1274年(咸淳十年)，元朝任命伯颜为统帅，水陆并進消灭南宋，于次年三月攻下建康(今南京市)、无锡、常州、广德，直逼南宋都城临安(杭州)。直到这时，贾似道才无法再专权下去了，各地上书要求杀贾似道以谢天下。谢太后却只把他发配到循州(广东龙川)。押解贾似道的会稽县尉郑虎臣激于义愤，在押解途中把贾似道斩于福建漳州木棉庵。
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