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当南宋偏安于东南之地初期，高宗重用了那些主张抗金的大臣，并支持将领岳飞抗金、收复北方失地，以血“靖康之耻”。
岳飞，字鹏举。史书记载岳母为了让岳飞记住忠心报效国家，便在岳飞的背上刻上“精忠报国”这四个字。
而后人通过他的词作《满江红》可一窥岳飞的雄心壮志：
“怒发冲冠，凭阑处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲、白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭！驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头收拾旧山河，朝天阙。
岳飞真是不负所望，在南宋弱军残兵的时势之下，他组织一支所向无敌的岳家军。这军队不但能与金兵抗衡，而更大有收复北宋所失的全部省县之势。他曾经以五百骑兵打败敌兵十万，令金人闻风丧胆，当时有言“撼山易，撼岳家军难。”
岳飞主要的战功有：1128年，在泛水关大败金兵。1129年，打败游寇张用、李成，又在广德打败金兵。1130年，败金兵，光复健康，因功升官。1134 年，光复襄阳六郡，移驻鄂州。1135年，剿平洞庭湖之乱，因功升开国公。 1136年，大破齐兵。1140年，在郾城破兀术拐子马。在朱仙镇又大败金兵(金龙蛟尾阵)。
岳家军之所以所向披靡，是因为岳飞一方面统兵纪律严明，对百姓秋毫不犯，有“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的美名，由此得到了百姓的支持。另一方面他十分关心士兵。士卒有疾病，岳飞亲自为他们调药；诸将远戍，岳飞负责照顾他们的家人；对于战死的，岳飞为之泪下，并抚育其孤儿，或者是帮他们的儿女完婚。凡是朝廷有犒赏，岳飞都给了军吏，一点也未曾留给自己。
岳飞一心挂念宋氏王朝的安危，有人问他天下何时太平，岳飞说：“文臣不爱钱，武臣不惜死，天下太平矣。”
后来，主张和议的宰相秦桧私通金人兀术，要害死岳飞。为了构陷岳飞，他在高宗面前進谗言，连下十二道金字牌，将在前线作战的岳飞父子召回国都。使者一到，岳飞笑着说：“皇天后土，可表此心。”
岳飞在接到十二道金牌回归时，有一个叫道月的禅师劝他不要回去临安。但忠义的岳飞为表明自己的忠心，没听道月禅师的劝告，仍随锦衣卫回归临安。道月只好留下一首诗送给岳飞：“风波亭下水滔滔，千万坚心把舵牢；只恐同行人意歹，将身推落在深涛。”
岳飞被押回临安，开始时，秦桧命令何铸审理，岳飞撕裂衣服把背上“精忠报国”四大字给何铸看。何铸被他的精诚所感动，知道他是无辜的，于是回去把详情告诉秦桧。然而秦桧却另外叫一个忌恨岳飞的人审理岳飞的冤案。此人假公济私，极尽诬陷之能事，然而还是找不到证据。
当时岳飞被关的狱中有个亭子就叫风波亭。岳飞知道这一切都是命中注定，不是自己想扶起天数已尽的宋朝就扶得起来的，于是在狱中仍处之泰然，不忧不惧。
最后秦桧以一手书小纸，以“莫须有”的罪名在风波亭杀害了忠良父子！岳飞死的时候，年仅三十九岁，家无余财，当全国军民听到岳飞被害的消息，个个顿足号呼，悲痛不止。
害死岳飞后的秦桧，十分忌恨道月禅师，便指使侍卫长何立到金山寺逮捕他。当时道月正在讲经说法，何立静悄悄的在旁伺机而动。想不到道月禅师口占一偈：“吾年四十九，是非日日有；不为自家事，只为多开口。何立从东来，我从西方走；不是佛力大，几乎落人手。”随后，坐化而去。
不过，善恶有报是天理，害死岳飞的秦桧遭到了应有的报应。他恶梦频发，失魂落魄，并把自己舌头嚼得脓烂，流血不止而死。其妻子王氏亦死于非命，舌头拖出二三寸长。不久，高宗也驾崩。
孝宗即位后，为表彰岳飞的忠义，下令重修岳庙，将其修得金碧辉煌，并在岳飞坟前铸造了跪着的秦桧、王氏、万俟、张俊四个奸人的形象。有人在坟上题了一副对联：“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣。”在大殿正中，赫然四个大字“精忠报国”闪闪发亮。
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