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在农民起义军的步步進逼下，特别在大顺政权建立后，明思宗与大臣们不得不集中全力，加以应对，主要对策是出征、南迁和勤王。
所谓出征，是由刚入阁的李建泰代帝出征，征讨李自成。不料军队出发不久，就遭遇起义军。李建泰被俘。
所谓南迁，是把首都从北京迁到南京，以躲避起义军的锋芒。但该建议因为内阁中没有一个大臣全力支持，变成了议而不决，最后不了了之。
所谓勤王，就是将驻扎在山海关外的吴三桂所辖军队调入关内，协助消灭起义军。但是这一决定意味着明朝要放弃宁远和山海关外大片土地，因而大臣们都借此推委不决。等到太原陷落，京师危急时，崇祯下令征调吴三桂保卫北京，但为时已经晚了：吴三桂赶到北京时，北京已于前一日陷落了。
走投无路的崇祯在1644年的十九日凌晨，来到煤山（景山），在一棵大树旁上吊自杀。临死前他在衣服上写下遗诏：“因失江山，无面目见祖宗于天上，不敢终于正寝。”明朝随着崇祯的死去也土崩瓦解了。
从崇祯个人来讲，是一个希望有所作为的皇帝，而且也并不是一个残暴的皇帝。他上演了一幕并非亡国之君的亡国悲剧。这似乎说明，历史永远在按照自己既定的轨道运行着，人类永远只能顺天意而行。
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