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（公元前770-前477年）
-----弱肉强食、强者为王法则的逐步确立
平王东迁之后，天子直辖的“王畿”，在戎狄不断袭扰和诸侯不断蚕食下，大大缩小了，最后，仅剩下成周方圆一二百里，即今河南西部一隅的地盘；同时，天子控制诸侯的权力和直接拥有的军事力量，也日益丧失。天子不仅经济上有求于诸侯，政治上也往往受诸侯的摆布。但天子以“共主”的名义，仍然具有号召力。因此，一些随着地方经济发展逐步强大的诸侯国，就利用王室这个旗号，“挟天子以令诸侯”，积极发展自己势力。
在中原一带，处于今山西的晋国，山东的齐国、鲁国，湖北的楚国，北京与河北北部的燕国，以及稍后于长江下游崛起的吴、越等国，都在吞并了周围一些小国之后，先后强大起来，成为了大国。而以前周王室的西土为秦国所有。秦国逐渐吞并了周围的一些戎族部落或国家，成为了西方强国。不过，这一时期，各大国间的战事尚不频繁，处于发展自己势力的时期。据《左传》记载，春秋时共有一百四十多国。其中比较重要的有齐、晋、楚、秦、鲁、宋、郑、卫、陈、蔡、吴及越等国。
* 知人善用却不能善始终的齐桓公
首先崛起的大国是齐国。齐国的开国者是吕尚，又称姜尚或姜太公。因姜太公辅佐周文王、武王建立大业，并最终推翻了商纣政权有功，武王在平定商纣成为天下之王后，将齐国营丘封赏给了他。后来封赏之地又進一步扩大。齐国在地理上有着良好的自然条件，“自泰山属之琅邪，北被于海，膏壤二千里”。而且自开国以来又十分注重发展经济，太公时期就“通工商之业，便鱼盐之利”。在政治文化上，顺应“其民阔达多匿知”的原有文化，有条件的推行宗法制和集权制的结合，“因其俗，简其礼”，为政简而不苛，平易近民。
齐桓公（前685年--前643年）是一个知人善任，用人不疑的君王。他即位后，不计前嫌，任用曾箭射自己的管仲为相。后来有人進谗言，中伤管仲，齐桓公不仅加以驳斥，而且对管仲更加信任，尊为“仲父”，明确“国有大政先告仲父，次及寡人，有所施行，一凭仲父裁决”。这样，使得管仲能够施展他的聪明才智，作出一番事业。
管仲，名夷吾，字仲，谥敬，是春秋初期著名的政治家、哲学家。他辅佐齐桓公后，对内政外交政策進行了全面的改革，制定了一系列富国强兵的方针策略。他合理征收赋税，减轻农民负担，以达到民富、民安；又改進国家管理体制，发展民间武装力量，并统一军政的领导；还运用国家力量发展盐铁事业，增加财政收入。这为齐国的发展打下了良好的物质基础。
管仲在政治上要求齐桓公“修旧法，择其善者而业用之”。所谓“修旧法”，是整饰旧制度的意思，“业”，韦昭注云：“犹创也”，指注入符合新时代的新内容。他强调要“慎用其六柄”（《国语·齐语》），六柄就是“生、杀、贫、富、贵、贱”（《国语·齐语》韦昭注）。“择其善者而业用之”，当然就不是一味的接受，而是有选择的。所以他“与俗同好恶”，“俗之所欲，因而予之；俗之所否，因而去之”（《史记·管晏列传》）。“柄”，是后代法家的很重要的集权观念。“六柄”，约而言之，就是赏罚“二柄”，即生、富、贵是赏；杀、贫、贱是罚。由此可见，管仲虽尚不可能制定或公布“峻法”，但能使民“畏威如疾”，当是管仲“严刑”的结果。如果承认“严刑”自管仲起，所谓“法家”也当自管仲见其端倪。
管仲还规定，国中有“慈孝于父母，聪慧（惠）质仁发闻于乡里者”，“有拳勇股肱之力，秀出于众者”（《国语·齐语》），由乡长推荐，试用为官。试用称职的，正式委任为吏。任官称职的，要经过君主当面审核，才能令他协助上卿治理政事。这种选拔人才的三选制，在一定程度上打破了过去的世卿世禄制，为下层士民進入仕途开创了条件。
春秋初年，各国的对外政治，大体可以分为三种关系：一是华夏对夷狄，二是诸侯对周天子，三是诸侯对诸侯。齐桓公稳定了国内的局势后，便积极开展对外活动。他在外交上，接受了管仲提出的“尊王攘夷”的策略，即在尊重周王室权利的前提下，联合其他国家攻打那些蛮夷之邦。齐国先联合燕国打败了北戎；又联合其它国家制止了狄人的侵扰，“存邢救卫”；公元前656年，齐国与鲁、宋、郑、陈、卫、许、曹诸国联军侵蔡伐楚，观兵召陵，责问楚为何不向周王纳贡。楚的国力也很强盛，连年攻郑。但见齐桓公来势凶猛，为保存实力，许和而罢。以后，齐桓公又多次大会诸侯，周王也派人参加会盟，加以犒劳。
齐桓公除了知人善用，而且还十分守信，这也为他在诸侯中赢得了声望。比如，桓公五年（前681）时，去征伐鲁国，鲁军眼看失败。鲁庄公请求献出部分领土来媾和，桓公答应了并与鲁人在柯地盟会。将要盟誓之际，鲁国的曹沫（ｈｕì，惠）在祭坛上用匕首劫持齐桓公，要求归还鲁国被侵占的土地。桓公被迫答允。后来桓公被放后，想不归还鲁国被占领土并杀死曹沫。管仲说：“如果被劫持时答应了人家的要求，然后又背弃诺言杀死人家，是满足于一件小小的快意之事，而在诸侯中却失去了信义，也就失去了天下人的支持，不能这样做。”桓公于是就把曹沫三次战败所丢的全部领土归还给鲁国。诸侯闻知，都认为齐国守信而愿意归附。七年（前679），诸侯与齐恒公在甄地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。
齐桓公虽成为天下霸主，但依旧能够遵守礼制。桓公二十三年（前663），山戎侵伐燕国，燕向齐国告急。齐桓公派兵救燕，接着讨伐山戎，到达孤竹后才班师。燕庄王为了表示感谢，亲自送桓公進入齐国境内。桓公说：“除了天子，诸侯之间相送不能出自己的国境，我不能对燕无礼。”于是把燕君所至的齐国领土用沟分开送给燕国，让燕君重修召公之政，向周王室進贡，就象周成王、康王时代一样。诸侯闻知后，都更加尊重和服从齐国。
三十五年（前651）夏，桓公与诸侯在葵丘盟会。周襄王派宰孔赏赐给桓公祭祀文王武王的福肉、丹彩装饰的弓箭、天子乘用的车乘，而且特许桓公不要下拜谢恩。桓公本想答应，管仲却说：“为君不君，为臣不臣，乱之本也”（均见《国语·齐语》）。君之为君，臣之为臣，就是据礼而有的，如果齐桓公不遵守礼的规定，使天子不尊，诸侯也就可以效尤，也不遵守礼，那么桓公的地位也就难保了。桓公听到管仲之言而惧，结果还是下拜接受祭肉。桓公尊王，诸侯也得尊王，因此桓公才能“挟天子以令诸侯”。所以《国语·齐语》说：“诸侯称顺”。通过这次盟会，齐桓公遂成为中原霸主。
秋天，再次与诸侯在葵丘盟会时，齐桓公脸上骄傲之色明显。诸侯见桓公如此也使有些人开始离心。此时周朝王室衰微，天下只有齐、楚、晋四国强盛。晋国刚刚参加盟会，晋献公便死去，国内大乱。秦穆公处地偏远，不参加中原诸侯的会盟。楚成王刚刚将荆蛮之地占为己有，认为自己是夷狄之邦。只有齐国能够召集中原诸侯盟会。因此桓公宣称：“寡人南征至召陵，望到了熊耳山；北伐山戎、离枝、孤竹国；西征大夏，远涉流沙；包缠马蹄，挂牢战车登上太行险道，直达卑耳山而还。诸侯无人违抗寡人。寡人召集兵车盟会三次，乘车盟会六次，九次会合诸侯，匡正天下于一统。过去三代开国天子，与此有何不同！我想要封祭泰山，禅祭梁父。”而封祭泰山，禅祭梁父是只有周天子才可以做的，齐桓公以诸侯霸主的身份欲行之是一种僭越行为。管仲极力劝阻，但桓公不听；管仲于是介绍封禅之礼要等远方各种奇珍异物具备才能举行，桓公这才作罢。
四十一年（前645），管仲去世后，桓公不听其言，任用品德不佳的易牙、开方等人。这些人专权后，开始祸乱齐国。后来，桓公生病时，他的五个公子各自结党要求立为太子。桓公死后，为了争夺王位，齐国发生了内乱。桓公的尸体被丢在床上六十七天，尸体爬满了蛆虫。
桓公去世后，齐国渐趋衰落。尤其经过崔杼、庆封之乱后，大伤元气，终于被贵族田氏所替代。
* 图霸未成的诚信之君宋襄公
齐桓公死后，因为内乱，太子晤逃往宋国。宋襄公于鲁僖公十八年（公元前642年）联合曹、卫、邾伐齐，送太子昭回国即位，是为齐孝公。战胜齐国后，宋襄公认为自己已经强大，因此想借齐、楚威势称霸中原，便于鲁僖公二十一年（公元前639年）把齐孝公召来同他一起与楚国的鹿上（今安徽阜阳市南，或说在今山东巨野县西南）结盟，楚国假意允许了他，暗里却布下了天罗地网。到了这年秋天再会，宋襄公遵守信义，不带兵赴会，楚、郑、陈、蔡、许、曹等国诸侯约宋襄公到盂地（在今河南睢县），楚国乘机拘捕了他，并且起兵伐宋。公子目夷从盟会上逃回，力抵楚军，坚决不降。楚见捉到一个国君并无用处，遂把宋襄公送给鲁国，鲁僖公乘机出面说情，放他归国。
但是宋襄公并未意识到此时其它国家已不再以诚信为本。当时楚强，郑国朝楚，为此，宋襄公在公元前638年伐郑。楚救郑，与宋军战于泓水（今河南柘城县北）。当时宋军已经列好阵势，楚军正在渡河，司马子鱼（即公子目夷）对宋襄公说：“彼众我寡，及其未既济（渡河未毕）也，请击之”，宋襄公不同意。楚军渡过河以后，还没有摆好阵势时，子鱼又让他乘机发动進攻，他还是不同意。一直等到楚军准备好了之后，宋襄公才下令出击，结果宋军大败，宋襄公自己也受了伤，国人因此埋怨他，但他却说什么：“君子不重伤，不禽二毛。古之为军也，不以阻隘也。寡人虽亡国之余，不鼓不成列”（《左传》僖公二十二年）。泓水之战，宋国损失惨重，国势从此一蹶不振，不久，宋襄公因伤而死。
* 兼听则明的晋文公
早在齐国称霸中原时，处于南方的楚国就向东扩充势力。齐桓公死后，齐国内部发生争权斗争，国力稍衰。楚国又向北发展。宋襄公想继承齐桓公霸业，与楚较量，结果把性命都丢了。齐国称霸时的盟国鲁、宋、郑、陈、蔡、许、曹、卫等国家，这时都转而成了楚的盟国。
正当楚国想称霸中原之时，晋国在晋文公的整顿下，开始强大起来。
晋国受封较早，始封君是周成王的弟弟叔虞，都城在唐（今山西翼城县境）。叔虞的儿子燮父时迁都今天太原晋水之旁，改国号曰晋（详见《国语·晋语》、《史记· 晋世家》），就是后来的晋国。它的疆域只要在今天晋南和汾、浍流域一带，四面都是戎狄小国，虽然地大势固，但影响了它与中原的交往。西周末年，晋国开始强盛，晋文侯曾与郑武公共同辅平王东迁。公元前745年文侯死，子昭侯立，封文侯弟桓叔成师于曲沃。此后的晋国，实际分裂为二。春秋初年的六十七年间，内乱一直没有停息，到公元前679年，旁系武公灭晋而自立，并获得周王的册封，终于取代大宗列为正式诸侯，结束了长期的分裂局面而统一起来。
晋武公死，其子佹诸继位，是为献公。他由于参与过其父攻灭大宗的斗争，颇知旁系支庶宗族的危害，采用大夫士的计策离间桓、庄之族，使他们自相残杀，从此晋国内部消除了威胁君位的力量，专力向外扩张领土。鲁闵公元年（公元前661年），晋献公起兵灭掉了耿（在今山西河津县境汾水南）、霍（在今山西霍县）和魏（在今山西芮城县）三国，把耿、魏赐给了赵夙和毕万，这就伏下了后来三家分晋的根苗。次年，命太子申生進攻狄人东山皋落氏（今山东曲沃东）。鲁僖公二年（公元前658年）命里克、荀息率军進攻虢国。于是，晋国西到黄河与秦相接，西南到今之三门峡一带扼有桃林塞险关，南到晋豫交界地，东达太行山麓，成为了北方的大国，开始参与中原诸侯的会盟。献公灭掉群宗后，晋国的力量一时集中在公室，加之他整军经武，已经积累了向外争霸的潜能。可惜他晚年沉迷女色，不大振作，又废嫡立庶，酿成内乱，相继在位的是碌碌无为的惠公和怀公。因而，晋国一直处于动荡不安的状态之中。
鲁僖公二十四年（公元前636年），流亡在外十九年的公子重耳，在秦的帮助下回国即位，是为历史上有名的晋文公。
晋文公年轻时就好学不倦，十七岁曾结交五个贤士，在国外逃亡十九年，经历过各种艰难险阻，积累了丰富的治国治民经验，终于在62岁时返回晋国荣登君主宝座。回国后，他举贤任能、修明政务、施惠百姓、奖惩分明、实行了一系列有利于生产发展的改革政策，成为世代公认的圣贤君王。这样就使“政平民阜，财用不匮” （《国语·晋语四》），晋国大治，打下了开创霸业的基础。
虽然晋文公也曾犯有两个严重错误，但他能知错必改，有错必纠。一个是在逃亡途中，他爱恋在齐国娶的妻子，贪图安乐，竟忘记重任，放弃理想，不再奋发向前。他的妻子与随从用计灌醉他，抱他上车，离开齐国。醒后，他知道中计，想杀死随从 ——自己的舅父。不过，当他认识到随从用计使他离开齐国是正确的作法时，他终于没有杀死舅父而与随从们一起前行了。另一个是他返回晋国后，他奖赏与他同舟共济的有功之臣时，忘记了介子推。但晋文公认识到未及时给介子推行赏之错时，便派人到处寻找介子推。当听说介子推已進入绵上山时，他便下令把整座山做为 “介推田”封给介子推，改绵上山为介山，“以记吾过，且旌善人”。这些做法都争得了民心，巩固了他的地位。
鲁僖公二十三年（公元前635 年），周王室发生了王子带之乱，周襄王到郑国汜地（今河南襄城县境）避难，并派人到秦、晋求援。晋文公君臣认为这是获得勤王的绝好机会。于是辞掉秦师，出兵杀王子带，并护送襄王回国。襄王为了酬谢文公的功劳，赐他阳樊（今河南济原县东南）、温（今河南温县）、原（今河南济原县北）、櫕矛（今河南修武县）四邑，“晋于是始起南阳（今河南西北位县、济原一带）”（《左传》僖公二十五年），提高了晋在中原诸侯中的威望。
晋文公即位时，宋襄公已经死去两年，当时不仅鲁、郑、宋等国都屈服于楚，甚至象中衰后的齐国也受到楚国的危胁。晋文公要想称霸中原，首先必须转其矛头指向楚国。鲁僖公二十七年（公元前633年），楚围宋，宋向晋告急。晋大夫先轸对文公说：“极施（指文公出亡过宋时，曾受宋君的厚赠）救患，取威定霸，于是乎在矣。”狐僵也对文公说： “楚始得曹而新昏于卫，若伐曹、卫，楚必救之，则齐、宋免矣。”（均见《左传》信公二十七年）文公听从此言，便把晋国旧有的二军扩充为三军，先去讨伐楚的盟国曹、卫，并将侵占的曹、卫之田送给宋，又叫宋人赂取齐、秦的救援。楚遣使到晋国，表示愿意解除对宋的围困，但要晋军同时退出曹、卫。而晋人私下向曹、卫许诺撤兵，使曹、卫背楚从晋。晋国又拘留楚国的来使，以激怒楚。于是，鲁僖公二十八年（公元前632年），晋国联合了秦、齐、宋，出兵车七百乘，与楚大战于城濮（山东范县临濮集）。战争开始时，楚军占优势，晋军为了争取主动，“退三舍”即去九十里处驻扎下来。但楚军主帅坚持开战，“楚众欲止”士气不甚旺盛。战争中，晋军下军副将胥臣选择楚军力量薄弱的右军陈、蔡两国攻击；晋的中军与上军则集中力量打击楚的下军，因而打败了楚军的左右两翼，取得了胜利。这次战争史称“城濮之战”，是春秋前期最大的一次战争，使楚国在扩张中第一次遭到严重打击，有力的制止了楚的北上。
晋文公打退了狄族，保护了王室；又打击了北侵的楚国，再一次缓和了紧张局势。城濮之战后，诸侯服晋，晋文公就在践土（今河南原阳县西南）同齐、鲁、宋、卫等七国之君结盟曰：“皆羿王室，无相害也！有渝此盟，明神殛之，俾队其师，无克祚国，及而玄孙，无有老幼”（均见《左传》僖公二十八年）。这次会盟中，周襄王也被召来参加，并册命晋文公为“侯伯”。从此，晋国也就正式确立了霸主地位。
原来，晋国地处偏僻，与他国交往甚少，春秋以后才不断攻伐戎狄和同姓。晋司马女叔侯云：“虞、虢、焦、滑、霍、扬、韩、魏，皆姬姓也，晋是以大。若非侵小，将何所取？武、献以下，兼国多矣，谁得治之？”（《左传》襄公二十九年）晋国的霸业自文公以下就是在不断摧毁邦国的基础上建立起来的。公元前635年，晋文公平定了王子带之乱后，周襄王赐阳樊、温、原、櫕茅之田，表现得最为明显。晋文公接收阳樊时，《国语·周语中》云：“阳人不服，晋侯围之。仓葛（韦昭注：“阳人也”）呼曰：‘……今将大泯其宗祊，而蔑杀其民人，宜吾不服也！’”。 “蔑杀其民人”是不承认其人民的“国人”身份，“泯其宗祊”是摧毁其国的统治阶级，将全部征服民降为“野人”，征服地沦为邑。这种作法，大概是晋国的一贯作法。因为“阳人（据明道本增）是夏商的后人，不是普通的“裔民”（《国语·周语中》）。按照过去的礼法，晋国本该维护他们的存在才对，然而文公还是“出其民”（《左传》僖公二十五年），占有其地。由此可见，晋文公以后虽仍维持霸主盟会的虚表，然而齐桓公以来的所谓霸主精神已经丧失，更不用说以往的以仁德服天下的大道了。这种弱肉强食的方式，已为人们公开承认了。
公元前541年，晋楚会盟。鲁伐莒，富人告于会，楚欲杀鲁使，晋国执政赵鞅说： “疆场之邑，一彼一此，何常之有？……自无令王，诸侯逐進，狎（更）主齐盟，其又可壹乎？恤大舍小，足以为盟主，又焉用之？封疆之削，何国蔑有？主齐盟者，谁能辩（治）焉？”（《左传》昭公元年）。这里已经看不到齐桓霸政时的精神，而且也不为人们所理会。赵鞅为盟主，既然正式宣布会盟共存精神的结束，代之而起的当然是名正言顺的残杀征伐，战国时代的兼并战争即将来临矣。
* 一鸣惊人的楚庄王
晋国在北方称霸之际，位于南方的楚国也开始北上争霸，并终在楚庄王时称霸中原。
《史记》称，楚国是黄帝之子昌意之后。楚人的祖先之一重黎曾为帝喾的火正，因有功，被命为祝融。以后其弟吴回继之。吴回第六子季连，芈(mǐ，米)姓，是楚人的直接祖先。季连的后裔熊绎被周成王封于楚蛮，给予子男之田的爵位，定都在丹阳，是周初重要的异姓诸侯，与周之同姓诸侯鲁、卫、晋、齐等共事周成王。周夷王时，周王室衰微，而楚国却有发展，其首领熊渠借口为蛮夷，不用中国之号谥，便称自己的儿子为王。進入春秋之后，各诸侯国的统治者依然称“公”之时，熊通不顾周王的反对，亦自称武王，即楚武王。春秋末年孔子修《春秋》时，认为这是种离经叛道的行为，故在《春秋左传》中将楚王皆贬称“子”。
楚庄王于公元前613年即位。即位头三年，他“不出号令，日夜为乐”，还“令国中曰：‘有敢谏者死无赦！’”即使如此，伍举也入谏了。庄王居然左手怀抱郑国美女，右手怀抱越国美女，置座于歌妓舞女之中。伍举劝诫说：“有一只鸟，三年不飞不鸣，是什么鸟？”庄王答：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。”但庄王仍旧习不改，淫乐更甚。于是苏从又冒死進谏，他视“杀身以明君”为自己的夙愿，终使庄王受到教育，幡然悔悟，竟“罢淫乐，听政”，实行一系列改革政策，杀死几百名罪人，擢升数百名贤人，任用良臣伍举、苏从等，“国人大悦”。此后，楚国改革政治，勤于生产，整饰军备，提高战斗力，因而楚庄王虽然连年用兵中原，但其国力充足，老百姓也没有什么怨言。
不久，楚灭掉周边的小国庸后，解除了西部的威胁，地盘扩展到今湖北西北，与秦接壤，既方便了秦楚交往，又使楚国有可能将其注意力转向北方。
鲁宣公三年（公元前606年），楚庄王大胆北進，征伐陆浑之戎（河南嵩县），進军到伊洛地带。周定王派大夫王孙满前去慰问，而楚庄王却趁机向王孙满询问周王室九鼎的大小轻重。九鼎是王权的象征，楚庄王的问鼎轻重则有恣肆其强横，俨然有想取天子而代之的架势。因此，王孙满用话折服的说：“在德不在鼎……德之休明，虽小，重也。其奸回昏乱，虽大，轻也。天祚明德，有所厎止。……周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也”（《左传》宣公三年）。庄王一听王孙满的话强硬，知道周王室尚未可轻视，便班师回国。
公元前605年，楚国令尹斗越椒，在椒阳（今河南南阳市）杀死司马贾，驻军椒野（今河南新野县），阻止庄王回国。庄王求和不成，战于皋浒（今湖北襄樊市西），杀死斗越椒。从此，庄王知道，要图中原必先平定南方。公元前601年，群舒皆叛楚国，于是庄王起兵伐灭舒、蓼，画正疆界，一直到了滑水（今安徽合肥市东）地方，与吴越两国结了盟，方才回去。楚在江淮流域的势力渐趋巩固后，便再回头征伐北方。
鲁宣公十一年（公元前598年），楚庄王伐郑，攻到栋地。郑国大臣子良说：“晋、楚不务德而兵争，与其来者可也。”（《左传》宣公十一年）。辰陵盟后，郑又附晋，庄王大怒，起兵围郑，三月而破，郑降于楚。晋闻讯后，便派大兵救，于是晋楚两军大战于邲（今河南荥阳北）。此时晋国政令不行，将帅不和，晋军终于战败逃归。
在晋、楚争霸中，宋国跟随晋国最紧，这对交通齐鲁和称霸中原不利，因而楚庄王就想找个借口進攻宋国。鲁宣公十四年（公元前595 年），楚又围宋达九月之久，宋向晋国告急，晋国畏楚不敢出兵。这时，鲁、宋、郑、陈都归服了楚同。鲁成公二年（公元前589年），楚庄王虽然已死，但楚国在蜀地（今山东泰安西）召集十二诸侯会盟，秦、齐大国都曾到会，可见楚国势力之大。楚在春秋时代先后兼并了十二国。
晋楚争霸期间，齐秦两国雄踞东西。春秋中叶以后，楚联秦，晋联齐，仍是旗鼓相当。但争霸战争加剧了各国内部的矛盾，于是出现了结束争霸的“弭兵”。公元前579年，宋国约合晋楚订了盟约：彼此不相加兵，信使往来，互相救难，共同讨伐不听命的第三国。“弭兵”反映了两个霸主之间的勾结与争夺，也反映了一些小国想摆脱大国控制的愿望。公元前575年晋楚于鄢陵大战，楚大败；公元前557年晋楚于湛阪大战，楚又败。这一期间，晋秦、晋齐之间也发生过大战，晋获胜。公元前546年，宋国再次约合晋楚“弭兵”，参加的还有其它十多个国家。会上商定：中小国家此后要对晋楚同样纳贡。晋楚两国平分了霸权。
* 以德厚人的秦穆公
秦本赢姓，原为东方部落，可能在周初迁到西方，最后到达今之甘肃天水附近。秦国的始封君是非子，地处戎狄之间。周厉王时犬戎势力强大，逐渐向东扩张，周宣王命非子之孙秦仲为大夫讨伐犬戎，结果战死。秦仲孙襄公护送平王东迁，平王把岐山以西的土地赐给了秦。以后，秦不断和戎狄斗争，扩张了土地。襄公的儿子文公战败犬戎，据有关中地区，并决定在渭水交汇处建都，到宪公（文献中作宁公，据《秦公钟》铭，可知宁乃宪之误）时，迁都平阳（今陕西宝鸡市东），德公时迁都于雍（今陕西凤翔县南），实现了秦文公的迁都计划。雍是一个重要的交通要道，对于秦的发展颇为有利。鲁庄公六年（公元前688年），秦武公向西灭邦、冀戎（在今甘肃天水市附近），建立了县制，次年灭小虢（在今陕西宝鸡市附近）等地，拥有西周王朝京畿内的八百里秦川。这种良好的自然条件以及冶铁技术的发达，为秦的進一步发展提供了雄厚的物质基础。
德公迁雍以后是宣公（公元前675--664年）和成公（公元前663---660年），在此十几年间，秦国对戎狄的斗争没有取得很大進展。到了秦穆公时，他励精图治，积极向东扩展自己的势力，秦国逐渐强大起来。
穆公元年（前659），亲自率兵征伐茅津，取得胜利。四年（前656），从晋国迎娶了妻子，他是晋太子申生的姐姐。这年，齐桓公攻打楚国，打到邵陵。
知人善用的穆公。穆公五年（前655），晋献公灭了虞国和虢国，俘虏了虞君和他的大夫百里傒（ｘī，奚），这是由于事先晋献公送给虞君白玉和良马以借道伐虢，虞君答应了。俘获了百里傒之后，用他做秦穆公夫人出嫁时陪嫁的奴隶送到秦国。百里傒逃离秦国跑到宛（ｙｕāｎ，渊）地，楚国边境的人捉住了他。穆公听说百里傒有才能，想用重金赎买他，但又担心楚国不给，就派人对楚王说：“我家的陪嫁奴隶百里傒逃到这里，请允许我用五张黑色公羊皮赎回他。”楚国就答应了，交出百里傒。在这时，百里傒已经七十多岁。穆公解除了对他的禁锢，跟他谈论国家大事。百里傒推辞说：“我是亡国之臣，哪里值得您来询问？”穆公说： “虞国国君不任用您，所以亡国了。这不是您的罪过。”穆公坚决询问。谈了三天，穆公非常高兴，把国家政事交给了他，号称五羖（ｇǔ，谷）大夫。百里傒谦让说：“我比不上我的朋友蹇（ｊｉǎｎ，简）叔，蹇叔有才能，可是世人没有人知道。我曾外出游学求官，被困在齐国，向当地的人讨饭吃，蹇叔收留了我。当时我想事奉齐国国君无知，蹇叔阻止了我，我得以躲过了齐国发生政变的那场灾难，于是到了周朝。周王子穨喜爱牛，我凭着养牛的本领求取禄位，穨想任用我时，蹇叔劝阻我离开了他，才没有跟穨一起被杀；事奉虞君时，蹇叔也劝阻过我。我虽知道虞君不能重用我，但实在是心里喜欢利禄和爵位，就暂时留下了。我两次听了蹇叔的话，都得以逃脱险境；一次没听，就遇上了这次因虞君亡国而遭擒的灾难：因此我知道蹇叔有才能。”于是穆公派人带着厚重的礼物去迎请蹇叔，让他当了上大夫。
秋天，穆公亲自带兵攻打晋国，在河曲与晋交战。晋国骊姬制造了内乱，太子申生被骊姬所害，死在新城，公子重耳、夷吾出逃。
后来晋献公去世。立骊姬的儿子奚齐，但是他的臣子里克杀死了奚齐。荀息立卓子，里克又杀死了卓子和荀息。夷吾派人请秦国帮他回晋国。穆公答应了，派百里傒率兵去护送夷吾。夷吾对秦国人说：“我如果真能登位，愿意割让晋国的河西八座城给秦国。”等到他回到晋国登上了君位，却派丕郑去向秦国道歉，违背了诺言，不肯给秦国河西八座城，并且杀了里克。丕郑听说此事，十分害怕，就跟秦穆公商议说：“晋国人不想要夷吾为君，实际上想立重耳为君。现在夷吾违背诺言而且杀了里克，都是吕甥、郤（ｘì，细）芮的主意。希望您用重利赶快把吕甥、郤芮叫到秦国来，如果吕、郤两人来了，那么再送重耳回国就方便了。”穆公答应了他，就派人跟丕郑一起回晋国去叫吕甥、郤芮。吕、郤等人怀疑丕郑有诈谋，就报告夷吾，杀死了丕郑。丕郑的儿子丕豹逃奔到秦国，劝穆公说：“晋国君主无道，百姓不亲附他，可以讨伐他了。”穆公说：“百姓如果不认为合适，不拥护晋君，他们为什么能杀掉他们的大臣呢？既然能杀死他们的大臣，这正是由于晋国上下还是协调的。”穆公不公开听从丕豹的计谋，但在暗中却重用他。
贤德的秦穆公。秦穆公为人还十分贤德，对老百姓十分爱护。穆公十二年，晋国旱灾，派人来秦国请求米粮。臣子丕豹不同意给，并劝说穆公趁着饥荒攻打晋国。穆公问公孙支，公孙支说：“哪个国家会不闹荒灾歉收啊，哪能不给！”问百里傒，百里傒说：“晋国国君夷吾得罪了你，可是他们的百姓有什么罪呢？”于是秦穆公就拨粮救济了晋国。长长的运粮队伍，从秦国都城一直晋国都城都接连相望。
秦穆公十四年，秦国饥荒，派人去晋国请求粮食支援。晋君不但加以拒绝，而且过了年还趁火打劫兴兵攻秦。
秦穆公十五年九月壬戌，秦穆公与晋惠公都亲自参战，二人合战于韩地(今山西省东部和河南省西北部)。穆公被晋军所包围，穆公受伤了，面临生命危险。这时住在歧山脚下的三百多乡民飞骑冲击晋军解秦军之围，不仅使穆公得以逃脱，反而还活捉了晋君夷吾。原来，早些年，秦穆公走失了几匹好马，被生活在歧山之下的三百多个乡人捉住吃了。官吏抓住这些人准备严惩。穆公说：“君子哪能因为几个牲畜去惩治人呢！我听说吃了好马肉的人不喝酒会伤身体。”于是穆公赐酒请他们大喝一顿，并赦免了他们。 所以才有这次岐下食马者三百人冒死救穆公，以报食马之恩。
穆公俘虏了晋君回到秦国后，向全国发布命令：“人人斋戒独宿，我将用晋君祭祀上帝。”周天子听说此事，说“晋君是我的同姓”，替晋君求情。夷吾的姐姐是秦穆公的夫人，她听到这件事，就穿上丧服，光着脚，说：“我不能挽救自己的兄弟，以致还得让君上下命令杀他，实在有辱于君上。”穆公说：“我俘获了晋君，以为是成就了一件大事，可是现在天子来求情，夫人也为此事而忧愁。”于是跟晋君订立盟约，答应让他回国，并给他换了上等的房舍住宿，送给他牛羊猪各七头，以诸侯之礼相待。十一月，送晋君夷吾回国；夷吾献出晋国河西的土地，派太子圉（ｙǔ，语）到秦国作人质。秦国把同宗的女儿嫁给子圉。这时候，秦国的地盘向东已经扩展到黄河。
十八年（前642），齐桓公去世。二十年（前640），秦国灭了梁、芮二国。二十二年（前638），晋公子圉逃离秦国，回到晋国。二十三年（前637），晋惠公去世，子圉即位为君，为晋怀公。秦君对圉的逃离十分恼恨，就从楚国迎来晋公子重耳并送他回国。二月，重耳登位成为晋君，这就是晋文公。文公派人杀了子圉。
这年秋天，周襄王的弟弟带，借助狄人的军队攻打襄王，襄王出逃，住在郑国。二十五年（前635），周襄王派人向晋国、秦国通告了发生祸难的情况。秦穆公率兵帮助晋文公护送周襄王回朝，杀死襄王的弟弟带。二十八年（前632），晋文公在城濮打败楚军。三十年（前630），穆公帮助晋文公包围了郑国。郑国派人对穆公说：“灭掉郑国，其结果是使晋国实力增强，这对晋国是有利的，而对秦国却无利。晋国强大了，就会成为秦国的忧患。”穆公于是撤军，返回秦国。晋国也只好撤军。三十二年（前628）冬，晋文公去世。
知错能改的秦穆公。郑国有个人向秦国出卖郑国，要秦来偷袭郑国。穆公去问蹇叔、百里傒，两个人认为，攻打郑国要经过数国地界，到千里之外去袭击别人，是不能占到便宜的。而且既然有人出卖郑国，那么秦国的人也有可能把秦国的实情告诉郑国，所以他们不同意去袭击郑国。但是穆公仍然决定出兵，并派百里傒的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术和白乙丙率兵。军队出发的那天，百里傒、蹇叔二人对着军队大哭，并对他们的儿子说：“你们的部队如果失败，一定是在殽山的险要处。”三十三年（前627）春天，秦国军队向东進发，穿过晋国，从周朝都城北门经过。周朝的王孙满看见了秦国的军队以后说：“秦军不懂礼仪，不打败仗还等什么！”军队开進到滑邑，郑国商人弦高带着十二头牛准备去周朝都城出卖，碰见了秦军，他害怕被秦军杀掉或俘虏，就献上他的牛，说：“听说贵国要去讨伐郑国，郑君已认真做了防守和抵御的准备，还派我带了十二头牛来慰劳贵国士兵。”秦国的三位将军一起商量说：“ 我们要去袭击郑国，郑国现在已经知道了，去也袭击不成了。”于是灭掉滑邑。滑邑是晋国的边境城邑。
这时候，晋文公死了还没有安葬。太子襄公愤怒的说：“秦国欺侮我刚刚丧父，趁我办丧事的时候攻破我国的滑邑。”于是把丧服染成黑色，以方便行军作战，发兵在殽山阻截秦军。晋军发起攻击，把秦军打得大败，没有一个人能够逃脱。晋军俘获了秦军三位将军返回都城。晋文公的夫人是秦穆公的女儿，他替秦国三位被俘的将军求情说：“穆公对这三个人恨之入骨，希望您放他们回国，好让我国国君能亲自痛痛快快的煮掉他们。”晋君答应了，放秦军三位将军归国。三位将军回国后，穆公穿着白色丧服到郊外迎接他们，向三人哭着说：“寡人因为没有听从百里傒、蹇叔的话，以致让你们三位受了屈辱，你们三位有什么罪呢？你们要拿出全部心力洗雪这个耻辱，不要松懈。” 于是恢复了三个人原来的官职俸禄，更加厚待他们。
三十四年（前626），楚国太子商臣杀了他的父亲楚成王，接替了王位。秦穆公这时候再次派孟明视等率兵攻打晋国，在彭衙交战。秦军作战不利，撤军返回。
三十六年（前624），穆公更加厚待孟明等人，派他们率兵進攻晋国，渡过黄河就焚毁了船只，以示决死战斗，结果把晋国打得大败，夺取了王官和鄗（ｊｉāｏ，郊）地，为殽山战役报了仇。晋国军队都据城防守，不敢出战。于是穆公就从茅津渡过黄河，为殽山战役牺牲的将士筑坟，给他们发丧，痛哭三天。向秦军发誓说： “喂，将士们！你们听着，不要吵嚷，我向你们发誓。我要告诉你们，古人办事虚心听取老年人的意见，所以不会有什么过错。”穆公反复思考自己不采纳蹇叔、百里傒的计谋而造成的过失，因此发出这样的誓言，让后代记住自己的过失。君子们听说这件事，都为之落泪，说：“啊！秦穆公待人真周到，终于得到了孟明等人胜利的喜庆。”
三十七年（前623），秦国攻打戎王取胜，增加了十二个属国，开辟了千里疆土，终于称霸于西戎地区。周天子派召（ｓｈàｏ，绍）公过带着钲（ｚｈēｎｇ，征）、鼓等军中指挥用的器物去向穆公表示祝贺。
三十九年（前621），秦穆公去世，安葬在雍。陪葬的人达一百七十七人，秦国良臣子舆氏奄息、仲行、鍼虎三人也属陪葬者之列。秦国人为他们悲痛，并为此而作了一首题为《黄鸟》的诗。君子说：“秦穆公扩展疆土，增加属国，在东方征服了强大的晋国，在西方称霸了西戎，但是他没有成为诸侯的盟主，这也是理所当然的！因为他死了就置百姓于不顾，还拿他的良臣为自己殉葬。古代有德行的帝王逝世尚且遗留下好的道德和法度，而他没有做到这些，更何况还夺走百姓所同情的好人、良臣呢？由此可以断定秦国不可能再东進了。”穆公的儿子继承王位，这就是康公。
* 卧薪尝胆的越王勾践
当晋楚两国争霸中原时，长江下游崛起了吴、越这两个国家。晋为了对付楚国，就联合吴国。吴、楚之间多次发生战争。公元前506年，吴国大举伐楚，节节胜利，一直打到楚都。从此，楚的国力大大削弱。在晋国联吴制楚时，楚国则联越制吴，吴、越之间战争不断。
越王勾践的祖先是夏禹的后裔，是夏朝少康帝的庶出之子。少康帝的儿子被封在会稽，恭敬的供奉继承着夏禹的祭祀。他们身上刺有花纹，剪短头发，除去草丛，修筑了城邑。二十多代后，传到了允常。允常在位的时候，与吴王阖庐产生怨恨，互相攻伐。允常逝世后，儿子勾践即位，这就是越王。
越王勾践元年（前496），吴王阖庐听说允常逝世，就举兵讨伐越国。越军大败吴军，并射伤了吴王阖庐。阖庐在弥留之际告诫儿子夫差说：“千万不能忘记越国。”
越王勾践三年（前496），勾践听说吴王夫差日夜操练士兵，将报复越国一箭之仇，便打算先发制人，在吴未发兵前去攻打吴。范蠡進谏说：“不行，我听说兵器是凶器，攻战是背德，争先打是事情中最下等的。阴谋去做背德的事，喜爱使用凶器，亲身参与下等事，定会遭到天帝的反对，这样做绝对不利。”越王说：“我已经作出了决定。”于是举兵進军吴国。吴王听到消息后，动用全国精锐部队迎击越军，在夫椒大败越军。越王只聚拢起五千名残兵败将退守会稽。吴王乘胜追击包围了会稽。
越王对范蠡说：“因为没听您的劝告才落到这个地步，那该怎么办呢？”范蠡回答说：“能够完全保住功业的人，必定效法天道的盈而不溢；能够平定倾覆的人，一定懂得人道是崇尚谦卑的；能够节制事理的人，就会遵循地道而因地制宜。现在，您对吴王要谦卑有礼派人给吴王送去优厚的礼物，如果他不答应，您就亲自前往事奉他，把自身也抵押给吴国。”勾践说：“好吧！”于是派大夫种去向吴求和，种跪在地上边向前行边叩头说：“君王的亡国臣民勾践让我大胆的告诉您的办事人员：勾践请您允许他做您的奴仆，允许他的妻子做您的侍妾。”吴王将要答应种。伍子胥对吴王说：“天帝把越国赏赐给吴国，不要答应他。” 种回越后，将情况告诉了勾践。勾践想杀死妻子儿女，焚烧宝器，亲赴疆场拼一死战。种阻止勾践说：“吴国的太宰嚭（ｐī，坯）十分贪婪，我们可以用重财诱惑他，请您允许我暗中去吴通融他。”于是勾践便让种给太宰嚭献上美女珠宝玉器。嚭欣然接受，于是就把大夫种引见给吴王。种叩头说：“希望大王能赦免勾践的罪过，我们越国将把世传的宝器全部送给您。万一不能侥幸得到赦免，勾践将把妻子儿女全部杀死，烧毁宝器，率领他的五千名士兵与您决一死战，您也将付出相当的代价。”太宰嚭借机劝说吴王：“越王已经服服贴贴的当了臣子，如果赦免了他，将对我国有利。”吴王又要答应种。伍子胥又進谏说：“今天不灭亡越国，必定后悔莫及。勾践是贤明的君主，大夫种、范蠡都是贤能的大臣，如果勾践能够返回越国，必将作乱。”吴王不听子胥的谏言，终于赦免了越王，撤军回国。
勾践回国后，深思熟虑，苦心经营，把苦胆挂到座位上，坐卧即能仰头尝尝苦胆，饮食也尝尝苦胆。还说：“你忘记会稽的耻辱了吗？”他亲身耕作，夫人亲手织布，吃饭从未有荤菜。从不穿有两层华丽的衣服，对贤人彬彬有礼，能委屈求全，招待宾客热情城恳，能救济穷人，悼慰死者，与百姓共同劳作。越王想让范蠡管理国家政务，范蠡回答说：“用兵打仗之事，种不如我；镇定安抚国家，让百姓亲近归附，我不如种。”于是把国家政务委托给大夫种，自己到吴国作了人质。两年后吴国才让范蠡回国。
勾践从会稽回国后七年，始终抚慰自己的士兵百姓，想以此报仇吴国。大夫逢（ｐáｎｇ，旁）同進谏说：“国家刚刚流亡，今天才又殷实富裕，如果我们整顿军备，吴国一定惧怕，它惧怕，灾难必然降临。再说，凶猛的大鸟袭击目标时，一定先隐藏起来。现在，吴军压在齐、晋国境上，对楚、越有深仇大恨，在天下虽名声显赫，实际危害周王室。吴缺乏道德而功劳不少，一定骄横狂妄。真为越国着想的话，那越国不如结交齐国，亲近楚国，归附晋国，厚待吴国。吴国志向高远，对待战争一定很轻视，这样我国可以联络三国的势力，让三国攻打吴国，越国便趁它的疲惫可以攻克它了。”勾践说：“好。”
过了两年，吴王将要讨伐齐国。子胥進谏说：“不行。我听说勾践从不炒两样好菜吃，与百姓同甘共苦。此人不死，一定成为我国的忧患。吴国有了越国，那是心腹之患，而齐对吴来说，只象一块疥癣。希望君王放弃攻齐，先伐越国。”吴王不听，就出兵攻打齐国，在艾陵大败齐军，俘虏了齐国的高、国氏回吴。吴王责备子胥，子胥说：“您不要太高兴！”吴王很生气，子胥想自杀，吴王听到制止了他。越国大夫种说：“我观察吴王当政太骄横了，请您允许我试探一下，向他借粮，来揣度一下吴王对越国的态度。”种向吴王请求借粮。吴王想借予，子胥建议不借，吴王还是借给越了，越王暗中十分喜悦。子胥说：“君王不听我的劝谏，再过三年吴国将成为一片废墟！”太宰嚭听到这话后，就多次与子胥争论对付越国的计策，借机诽谤子胥说：“他表面忠厚，实际很残忍，他连自己的父兄都不顾惜，怎么能顾惜君王呢？君王上次想攻打齐国，伍子胥强劲的進谏，后来您作战有功，他反而因此怨恨您。您不防备他，他一定作乱。”嚭还和逢共同谋划，在君王面前一而再再而三的诽谤子胥。君王开始也不听信谗言，于是就派子胥出使齐国，听说子胥把儿子委托给鲍氏，君王才大怒，说：“伍员果真欺骗我！”子胥出使齐回国后，吴王就派人赐给子胥一把“属镂”剑让他自杀。子胥大笑道：“我辅佐你的父亲称霸，又拥立你为王，你当初想与我平分吴国，我没接受，事隔不久，今天你反而因谗言杀害我。唉，唉，你一个人绝对不能独自立国！”子胥告诉使者说：“一定取出我的眼睛挂在吴国都城东门上，以便我能亲眼看到越军进入都城”于是吴王重用嚭执掌国政。
过了三年，勾践召见范蠡说：“吴王已杀死了子胥，现在阿谀奉承的人很多，可以攻打吴了吗？”范蠡回答说：“不行。”
到第二年春天，吴王到北部的黄池去会合诸侯，吴国的精锐部队全部跟随吴王赴会了，唯独老弱残兵和太子留守吴都。勾践又问范蠡是否可以进攻吴国。范蠡说：“可以了”。于是派出熟悉水战的士兵两千人，训练有素的士兵四万人，受过良好教育的地位较高的近卫军六千人，各类管理技术军官一千人，攻打吴国。吴军大败，越军还杀死了吴国的太子。吴国使者赶快向吴王告急，吴王正在黄池会合诸侯，怕天下人听到这种惨败消息，就坚守秘密。吴王已经在黄池与诸侯订立盟约，就派人带上厚礼请求与越国求和。越王估计自己也不能灭亡吴国，就与吴国讲和了。
四年后，越国再次攻打吴国。越国大败了吴军，并包围吴都三年，吴军失败，越国把吴王围困在姑苏山上。吴王派人讲和，范蠡劝勾践继续進军。吴王自杀身亡，自尽时遮住自己的面孔说：“我没脸面见到子胥！”越王安葬了吴王，又杀死了太宰嚭。
勾践平定了吴国后，就出兵向北渡过黄河，在徐州与齐、晋诸侯会合，向周王室进献贡品。周元王派人赏赐祭祀肉给勾践，称他为“伯”。勾践离开徐州，渡过淮河南下，把淮河流域送给楚国，把吴国侵占宋国的土地归还给宋国。把泗水以东方圆百里的土地给了鲁国。当时，越军在长江、淮河以东畅行无阻，诸侯们都来庆贺，越王成为新的霸主。
但是勾践是一个可以“与之共患难，却不可以与之共享乐”的君王。范蠡在他成为霸主后，离开了越王，到齐国开始经商。因为他贤德而名声很大，人称“陶朱公”。
总述：春秋时期王室逐渐走向没落，各国虽然表面仍尊崇王室，但各国间却展开了兼并与斗争，这也促進了各国、各地区社会经济的发展、也加速了不同族属间的接触与融合。经过这一时期的大动荡、大改组，几百个小国逐渐归并为七个大国和它们周围的十几个小国，战事频繁的战国即将拉开序幕。而且，更为重要的是，这一时期开始确立了强者为王、弱肉强食的法则，而这一法则影响了后世的中国历史。
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